ENo.0594　祟鬼漬クロガネ

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「――違うッ！！」

「父さんの為でも、母さんの為でもない！ましてやお前なんかの為でもないッ！！……私は、私自身の願いの為に！！」
「みんなを守る！！」

『――面白いィ！！！！』

凄まじい轟音とともに外壁を粉々に粉砕して、ロウブリンガーが姿を現す。

『クハハハハッ！！それでこそォ！それでこそですよ祟鬼漬クロガネェ！！！！』

その相貌は赤く輝いていた。『KILL-COMMAND』だ。唖然とする私をよそに、ニールに向かって拳を振りぬく。
しかし、地面から突如として出現した気味の悪い触手の群れに、易々と受け止められてしまう。

『KILL-COMMANDか……。丁度いい、祟鬼漬クロガネを捕縛しろ。』
『従う道理などォ！！！！』
『あるさ、貴様は私が作ったAIなのだからな。認証コード『CX-6441』、パスワードは『黒い仮面』だ。』
『なッ――』

エンジンの駆動音が静まり、ロウブリンガーの目から光が消える。

「キルコッ……！」
『所詮は機械だ、他愛のない……。KILL-COMMANDに命令、祟鬼漬クロガネを捕縛しろ。』

鋼の巨躯がこちらに向き直り、その瞳を再び赤く輝かせる。
私が身構えるよりも先に、ロウブリンガーは素早く身を翻し、男を殴り飛ばした。
不意を突かれたニールは吹き飛ばされ、鮮血をまき散らしながら瓦礫に背を埋める。

『効きませぇぇぇぇぇん！！！！クッヒヒハハハハッ！！！！』
『馬鹿なッ……、そんなはずは……！』
『ククッ……、どうやらリーンクラフトのデカブツお嬢様が、アナタのバックドアを弄っていたみたいですねェ！！』
『なんだと？そんな情報何処にも……。』
『当然でしょう！あの時ワタシは“強制シャットダウン”されていましたからねェ！アッハハハハッ！！！！』
『そういうことなら……。』

男はゆらりと立ち上がる。身体を濡らしていた血は消え去り、傷が塞がっていく。

『邪魔をするな、KILL-COMMAND。彼女の人生をここで終わらせるのはあまりにも惜しい。
　滅びゆく世界の運命に抗ったところで、それは何の意味も持たない。……無価値なんだよ。
　祟鬼漬クロガネには別の世界へ行ってもらう。そうすれば彼女の人生は、さらなる価値を生み出す！そのためには！』
『クッハハハハッ！！！！そんなものはつまらない！全くもってくだらない！面白くないィ！
　たとえこの先に待っているものが死であろうと！たとえ全てが無意味に終わろうと！そこに可能性があるのなら突き進む！
　ワタシはそれが見てみたい！そうでしょう……、祟鬼漬クロガネェ！！！！』

その言葉とともに、ロウブリンガーのハッチが開く。迷うことなく飛び込み、起動シークエンスを開始させた。
全身をを呑み込んでいく水の音、機内が水に満たされると、私の決意も満たされていくような感覚になる。
ハイドラは水の力。水は全てを呑み込み、全てを満たし、全てを押し流す。


『――なにかを得るためには、なにかを失わなければいけない。』


声が聞こえる。ずっと昔から、私の奥底で離れない問いかけが。
答えは見つからない。それはきっと間違いだと、私は信じ続けていたから。
今でもそうだ。私はずっと、これから先も否定し続ける。なにか失わずとも、なにかを救えるんだと。
それでも先に進むために、振り返らないために、捨て去らなければならない物があるのだとしたら……。

「――キルコ。もうこの場所はいらない。私にはもう、振り返る場所は必要ない。」
『ふむ、いいでしょう。ですが、アナタがやりなさい。それはワタシの役目ではありません。』
「もちろん……、始めからそのつもりだよ。」

理不尽な執行者の双眸が青く光る。
霧を裂いて迫る触手を身を翻して躱し、旋回しながら焼夷機関砲をばら撒き続ける。
それは外壁を穴だらけにし、瞬く間に瓦礫の山に変えていく。

「おおおおおおおおおッ！！！！」

叫び続ける。それは飾られた古い調度品を粉々に破壊していく。
叫び続ける。それは私の迷いを断ち切って、決意へと変わっていく。
叫び続ける。それは屋根を引き裂き、次々と崩落させていく。
叫び続ける。それは私に勇気を与え、奮い立たせる。

『いい加減にッ……！』

男の周囲から繰り出された無数の触手の群れを受け流し、素早く距離を取る。
格納されていたロウブリンガーのミサイルポットを展開させる。

「これでケリをつける！私の過去に、全ての迷いに！」

力強くトリガーを引いた。
12発のミサイルが霧を裂き、屋敷に直撃する瞬間。男の声が聞こえた気がした。

『――人生とは、過去そのものだ。それは君が生きている限り、永遠に付き纏い続ける。』

それから、無数の爆音、無数の衝撃。凄まじい爆発の連続が収まると、そこは瓦礫の山と化していた。
おおきく深呼吸する。空気はもう湿っていなかった。ただ、血と鉄と……、それから油の匂い。
それはまだ、この世界から染み付いて離れない。

「……メルサリアの所へ急ごう。もう時間がない。」
『――いいや、行かせはしない。』

男の声。瓦礫の山を呑み込んで、まったく不定形の、恐ろしく不気味で、奇妙な無数の触手の塊が姿を現す。
鈴の音が聞こえる。それは無数の眼球をぎらつかせると、一斉に触手を伸ばして襲い掛かる。

「なんだよッ！なんなんだよッ！クソッ！！」
『分かりませんよォ！あんなもの何処のデータベースにも……！！』

咄嗟に焼夷機関砲をばら撒くが、効いている様子は全くない。身を翻して逃げるより、他はなかった。
ロウブリンガーに機動力はない。追いついてくる触手をなんとか躱しつつ、先に進む。
何度か腕や足を掴まれたが、無理やりに引き千切った。

「クソッ……！このままだと、エネルギーが！」

その瞬間、すぐそこまで迫って来ていた触手のひとつが、ミストエンジンを貫く。
出力を失ったロウブリンガーが、ゆるゆると速度を落としていく。
鈴の音が私に襲い掛からんと、すぐそばまで迫った。

「――ッ！」

次の結末を想像して、目をつむる。……しかし、何も起きない。
いつの間にか、辺りは静かになっていた。

『祟鬼漬クロガネ……、あれは……。』

キルコの声に従い、屋敷を振り返ると、化物と戦っているハイドラが見えた。
触手の群れを次々に叩き潰す、植物に浸食されたロウブリンガーと同型の影。あれは……。

「……行こう、キルコ。」

残ったエンジンをフル稼働させて、先に進む。一刻も早く、メルサリアの試験に向かわなければ。
おそらくそのために、“あれ”は現れたのだろう。

……ありがとう。きっと私は、間違っていなかったんだ。
約束するよ。私は、私は絶対になってみせる。

みんなを守る「ロウブリンガー」に。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。