ENo.0318　ウィステリア

辛うじて動いていた――そう表現するのが適切に見える――無数の傷を受けたウォーハイドラが、そこにあった。
操縦棺へと繋がる唯一の扉が開き、ライダーが出て来るや否や白衣を着た小柄な人物がそれに飛びつき包み込むように抱き寄せる。
「…！　…ごめんなさ…」
「大丈夫。」
「わたし…ハイドラこわしちゃ…」
「大丈夫だから。」
「わたっ、し…ごめっ…なさ…」
「……。」
何も言わず優しく抱きしめると、腕の中で紡がれていた謝罪の言葉は行き場をなくし、代わりに堪えていた感情が身体のあらゆる箇所からあふれ出る。
小さい口は声を抑えようと噤んだものの、湧き出る恐怖をせき止めることは出来ず、意思とは関係ないだろう――くぐもった音を発したのを切っ掛けに決壊した。
それと同時に、大きな瞳からはボロボロと涙がこぼれ落ち、握り返された小さい手はいつもよりも力なく、震えている。
「ぅっ…ぁ。こあかった……こぁ、かったよぉ。」
「ちゃんと戻れて、えらいよぉ。おかえり、ウィス。」
ウォーハイドラが帰還したばかりのドック。
周囲には整備のために慌ただしく行き交うたくさんの人々。
ウィステリアは、おねーさんと慕う研究者の白衣の中に隠されるように抱かれ、泣いた。

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静かな夜にひとりと、いっぴき。
カツーン、カツーン…歩くたび両足に装着した義肢がドックの冷たい床を蹴り、静まり返った空間に反響する。
動くたびに揺れる白衣の端を捕まえようと、白い猫がそれを追った。

見上げたウォーハイドラは砲塔が1基、原型も残らないほどの被害を受けていた。

(マシン・オーバーロード…)

この状況が、死の縁……紙一重と言っていい場所までウィステリアが近づいてしまった事を証明している。

たまたま代償として被害を受けたのが砲塔だったから良かったが、これがエンジンや脚部といった重要なパーツだったら。
パイロットに負担がかからないように設計されている操縦棺だったら。
あの小さい身体で耐えられるだろうか。
「……重多脚に重い火器…レーダー無しの機体、かぁ…。」
得意な機敏さを生かした機体でなく、敵機を撃墜させる…そこに重きを置いたアセンブル。
単騎で霧の中へと挑み、レーダーの無い状態でわずかでも敵機を発見できるように二人で搭乗して、5年前…霧の中から戻らなかったあの子の両親の機体とよく似ている。
ウィステリアは、両親が前回の大戦で撃墜された事こそ知ってはいるものの、当時のアセンブルは知らないはず…。それなのにここに来て、似たような機体への急な方向転換。
どうしても…どうしても、なぞる先に悪い可能性があるのでは…と想像してしまう。
こんな思いをするくらないならば、ライダーの選出テストを自分も受けるべきであった。
まさか大人に混じってテストを受けた小さな子供が、一番の適正値をたたき出すだなんて…あの時は、その可能性すら算出していなかった。
私から見たウィステリアは、とても聡い子だった。
大人を差し置いてハイドラライダーになった事で、方々から向けられる様々な視線や声を察していた。
大人らの言うことをよく聞き、一般的な大人用の実戦訓練を受けて…私が後学のためにと出していた課題に対して面倒くさい…みたいな表情をする以外は、とても片手で足りる年齢の子供には見えなかった。あまりにもしっかりしすぎていた。
最初こそ、気まぐれで受けたテストで奇跡的に資格を手に入れただけかと思ってもいたけれど…その様子を見て、この小さい身体の心の底にある強い気持ちに気付いてしまった。
よく考えれば思いつく事だったのかもしれない。彼女は、もう見る事の叶わない両親の姿を見るために、例えそれが霧が見せる残像であっても、わずかな可能性を求め霧の中へと"いくために"ハイドラライダーになる事を望んでいるのではないか、と。

彼女が初めて戦場に立つ――数日前の事。
「ウィス、ハイドラライダーになる前に１つ課題を出しておくね。とっても大事なことだから、これ守れないなら保護者として出撃許可はだせないよぉ。」
「えぇ～…でも、けんきゅーしょからハイドラでないとこまるんでしょー？」
「ウィス。話を最後まで聞いて？」
「ぅ……はぁい。」
「ふふふ、いい返事。ウィスはいい子だねぇ。」
頬を膨らませながらも返事をする姿は、年相応で可愛らしい。
こんな表情をするのは、ここでは私の前だけなのだからなおさらだ。
「こほん…課題はね、簡単。僚機を作る事。これだけ！　僚機っていうのは一緒に戦場にでるパートナー…えぇっと、友達…仲良しさんってことだね。」
「なかよしさん？」
「そう、仲良しさん。仲良しさんがいるとね、怖い戦場でも怖さが半分こになるの。うまく動けないって思ったときでも、ちょっとだけ動ける力がもらえるんだよ。これはホント！　私もたくさん助けてもらったんだよぉ。」
「…？　あ！　もしかしてあのカンカンのひと？」
「……。」
何も言わずに少しだけ怒った雰囲気を加えてにっこりと笑いかけると「ひえぇ…すぐにりょうきさがしにいっていくる～！」と言い残して走り去ってしまった。
それからさほど時間も経たずに「りょうきみつけた～～！」とあっさりと帰ってくるものだから、大丈夫なのかと心配をしたが…同じくらいの年のサリィという名前の女の子だと嬉しそうに話してくれたり、課題を放り出して大好きなおやつを隠し持って外出しようとしてみたり、門限の時間を破ってまでその子の所に居たり……研究所では見せなかった年齢相応の表情や行動をするようになった。
あの子を霧の奥へ奥へと進ませるかたちのない理由を、僚機という繋がりで現実へと繋ぎ止めたかった私の目論見を…まだ直接視た事のない女の子は叶えてくれた。

「なぁーん…。」
ウォーハイドラを見上げていた視線が、足にまとわりつくふくよかな白猫に向けられる。
「寒いよねぇ。いこっか……。
………ねぇ、おとうさん。こどもを持つ親ってこんな気分なのかねぇ。」
「にゃぁん。」
「そうだよねぇ〜。なにか保護者らしい事しないとだよねぇ。」
おそらくひとりといっぴきで言葉は通じていない。
それでも、おとうさんが鳴くたびにうんうんと相槌を返す声は、足音と共に暫くドック内に響き――やがて静寂が訪れた。

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「ウィス。」
出撃直前――前回の事を思い出して足が竦んで機体の前で動けないでいたところで、おねーさんに声をかけられた。
「なぁに？」と首を傾げて笑ってみせたわたしに、おねーさんが白衣のポケットから出したのは、いま　両手につけている腕輪と同じもの。けんきゅーしょ内の鍵になってるやつ。

「？　うでわ、なくしてないよ。こあれてもないよ？」
「そうじゃないの。全部終わったら僚機の子…あっ、終わった後なら"元"僚機の子、かな？　ウィスの仲良しさんを紹介してくれると嬉しいなぁ…って。
隣のドックあけてあるから、必要なら使うといいよぉ。」
「…ぅえ？」
おねーさんが、わたしをみて　やさしくわらう。
「…？　…えっ！？　…ええっ！！　えっ…つれてきても、いい、の？」
「いいよぉ。その子が嫌がるなら紹介は無しでもいいし、ウィスがまだ渡せないなって思うのなら渡せる時が来たらでもいいし。
ここが好きって言うなら、ウィスのお部屋泊まってもらってもいいよ。
…それに今日、もし行くのが怖いのなら…無理に行かなくってもいいんだよ。」
傷がついてないピカピカの腕輪を両手でうけとる。
スペアは作ってないから無くさないようにってすごく言われてたはずなのに。
隣のドックは、たしかおねーさんが乗ってたウォーハイドラが保管してあったはずなのに…。
サリィをけんきゅーしょに連れてきたいって一回も言ったことなかったはずなのに……。
こわがってることなんて誰も気づかなかったのに。
「うぅん…だいじょぶ！　わたしがいかないと、サリィひとりぼっちになっちゃう。そんなのやだ！　サリィをまもりたいから…まもれるきたいにしたんだから。
それに、おねーさんにサリィのことしょうかいしたいもん！　わたし、いく！！」
「そっかぁ…。」
おねーさんはどこかほっとしたような表情で、ぎゅっと抱きしめてくれた。
「ウィスはやっぱりいい子だねぇ。こんないい子なら大丈夫だねぇ…ちゃんとふたりで帰ってくるんだよぉ。」
「…うん！！」
わたしからも、ぎゅっとだきしめる。おねーさんのからだは大人にしては細っこくてとっても抱きつきやすい。
機械油と、うるさいところが大嫌いなおとーさんのにおいがすこしだけした。
しばらく抱き合ったあとに、1歩、2歩……さっきまで動かなかった足で二人の間に距離をつくる。
「………いってきます！」

専用につくられた小さい操縦棺への入口を開くと、一気に中へと滑り込んだ。
いつもの席。手をかざすと色鮮やかな光粒子モニターが周囲に浮かび上がる。
モニターに流れる文字が落ち着くのを待つ間、一番よく見える場所にまだだれも使ったことのない腕輪をそっと置いた。
すぐに、ポーンと正常動作を知らせるシステム音。
『てすてす…よし。　オールグリーン！　ウィステリア、いっくよー！！』
声にあわせて勢いよく射出された機体は、目的地までの道のりを自動操縦で駆け抜ける。

(つくまでもうちょっとじかんある…。)

スイッチをひとつ押す。

「あ～～！　つうしんちぇっくちぇっく！　サリィきこえるー？」

呼びかける無線の先から応答はかえってくるだろうか。
わずかな時間すら待てずにウィステリアは続ける。

「あのねっ……！」