ENo.0311　セティア＝ラムサス

≪ムービングガレージAS ハンガー≫


――

今、私はこのガレージASから離れようとするゼンさん達を見送りに来ていた。

メンバーは各々それぞれの都合で、来ていたりそうでなかったりはするが…


ガレージASは静止して、外付けの蒸気カタパルトを展開している。
これで彼の機体を射出する算段だ。


何度もチューンを繰り返して長年使い込んだ痕の残る無骨な機体を前にして、

しばらく…

いや、この世界に来てから色々と世話になった派手な髪色の『竜騎士』は
自身の仕事をこなすべく、コックピットへと身を滑り込ませた所だ。

ハッチは開いているので、まだ顔を合わせての会話は出来る。


ヘルメットを被ろうとして、
こちらにどこか申し訳なさそうに笑い掛けてくる『竜騎士』…ゼン。


「そんなワケで…　悪ィな、セティ。オレ達にはちょいと仕事が出来た。
出来りゃ最後まで見守ってやりたかったが、そうもいかねぇ…

他の皆も、世話になったな。
短い間だったが、悪くねぇトコだった… ホントにな」


角の付け根を掻いて、どこか彼も心残りがあるのか…


「また仕事が済んだら遊びに来る事もあるだろうさ。

んで… スパロウ、何かあるなら今のうちだぜ？」


機体に接続された携帯端末を、私達に向ける。


そこに映っているのは彼の相棒であり『弟』を称する鳥の姿をしたヒト… の、映像。
正確には電子生命体の様なものらしいが、詳細不明…　彼がスパロウ。


「んー、そうだなぁ。
…っても、ぼくはセティさんとID交換してあるからいつでも通信できるしね。

基本的にはオンラインサポート窓口としてだけど、それ以外の仕事も必要なら手を貸せるよ。
勿論、割安でね」


…　もっともな話だ。
あまり別れを気にしない…　いや、合理的なタイプなのだろうか。

…　…　それも、今更だ。
それは、何となく解り切っていた事だ。


だからこそ…　別の個性を持つからこそ、彼らはいいコンビなのかもしれない。


「…　ま、そりゃそうか。
オレもスパロウ越しにいけるしな。

つーワケだ、また困った事がありゃ言ってくれ。
流石にそろそろ一人前として扱ってやらなきゃならねぇからな、必要な分は取るぜ？」


冗談めかして笑いながら… まぁ、その辺りはキッチリという事だろう。

どうしてもならば、ツケにでもしてくれはするだろうが…　と、今はどうでもいい話だ。


「…　ま、なんだ。
セティ、それにアンタらならこの状況も無事に乗り切れると思ってる。
オレ達はオレ達の仕事をしながら、無事を祈ってるぜ。

５年前のオレ達のように、やれる。それを確信してるぜ。

…　じゃ、あばよ。また会おうな！

さ… 行こうぜ、兄弟！」


確信に満ちた笑顔を向け、ヘルメットを被り…　コクピットハッチを閉めて。


「オッケー。
　メインシステム、スリープモード解除。
　
システム簡易チェック完了、異常無し。
増設した脚部安定翼も異常無し。

蒸気カタパルト、接続・設備状況問題無し。いつでも発進可能だよ」


「オールグリーン、確認したぜ。
いつもご苦労さん、スパロウ！

さァて… こういうのはあんまり使った事がねぇからな、ドキドキするもんだな」


外部スピーカー越しに聞こえる彼らの声。


ゼンは『ティタン』と名のついた機体を動かして外付けしたカタパルトへと、脚を掛けた。


「そんじゃ、離脱開始…　行くぜ！」


『ティタン』は一度だけ身を捻り、こちらへ手を振り…

カタパルト射出の勢いに乗せ、ブーストを点火。すぐに地平線の先へと去っていった。



少しだけ胸に空虚感を覚えつつ、しかし…

自身も、これから未曾有の戦いに挑もうとしている事は… 忘れてはいなかった。



知り合った、親しく話し込んだ顔を次々と思い出しながら… 自身も機体の最終チェックに入る。


既にメッセージの送信は済ませた。

後は…　皆の無事を祈りながら、迷いなく戦いに備えるだけだ。


自信は未だ持てずにいるが、迷いは振り切った… … の、だが。


コックピットへと滑り込んだ所に、間髪いれず何者かの声がする。


「ようこそ、ラムサス准尉。現状の『フリューゼェン』の状態は良好です。
部位の交換、武装の装備変更があれば今のうちにどうぞ。再チェック及びフィッティングを行います」


…　…　Ip-OSは復活した、見事に。

性能も、上がっているように見える。


…　しかし、まさかここまで流暢に違和感なく喋る事になろうとは思ってもいなかった。

慣れない… …　少しだけ、戸惑う。



―　その時の事を、思い出す。

Ip-OSの調整が完了したというので、試してみた…　ら。


「… … おはようございます、ラムサス准尉。
ワタシは『Informational partner - Operating System』略して『Ip-OS』です。

その他の意味合いもありますが、今は省略します。以後『イポス』と呼称して頂ければ。

既に再起動が完了しております。
記録の欠落が見られますが、スパロウ氏によるデータ補完がされておりますのでご安心を」


思わず、呆然とした後…　軽く叫んでしまった。

あまりにも、想定外であったからだ…　


そして、今に戻る…


「えっと…　Ip-OS（イポス）…
まだちょっと慣れないけれど、今回は…　よろしくお願いします…？」


疑問系を読み取ったか、それにも対応してくる彼。…　彼？？


「ご安心下さい、ラムサス准尉。
貴官に対し万全なサポートと… 勝利及び安全をお約束します」


…　…　そんなこんなで、戸惑いが残りつつも大きな戦いに臨むセティアであった…　



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≪？？？≫



――　一方、その頃であった。

某所の薄暗い研究室に、けたたましいアラートが鳴り響く。


「…ッ！？ な、何事かしらぁ…？」


ちょうど珈琲を淹れに行ってその場を離れていた白衣の女竜人が、急ぎ足で戻ってくる。


珈琲のカップを取り落としそうになったのか、微かな飛沫が彼女の白衣に染みを作っている。


アラートの発生源であるコンピュータのモニタを覗き込めば…

そこには一文…


『健康と美容のために、食後に一杯の紅茶』


「な…　何なのよぉ、これ…

私に対する当て付けかしらぁ…？？」


そして、状態を見れば… 監視データが悉く消去されかかっている…

すぐに対策を… …

… いや、これでは対策が間に合わない。

いくら有能な技術者でも、リアルタイムの攻撃ならともかく事前に徐々に仕込まれたものに対する防衛は
極めて難しい…


… …　念の為、対抗を試みるが…　やはり間に合わない。

監視データはキレイサッパリと消えてしまった。


そして、浮かび上がる次の文字は…


『クソスパイウェアを仕込んだ分のお礼参りに来ました　-Alt』


…　思わず白衣の女は、まだ温かい珈琲を啜り…　何故か、笑い出した。


「アハ…　アッハッハ！！

何よぉ、これぇ～…　なかなか見事な手際じゃないの。

何者かは知らないけれど、痕跡くらい残してる筈よねぇ？


珈琲を飲み干し、ふぅ…と一息。


「ウフフ…　興味が湧いたわぁ。

ざ～んねん、全部じゃないけれどデータは既に別にバックアップを済ませてあるのねぇ。

…　けれど、あの方にはどう報告しようかしらねぇ…　むしろあの方も興味を持ちそうだけど」


ついでに、用意していたクッキーを一齧りして…


「興味対象が増えてしまったわぁ… フフ。

もちろん、紅茶じゃなくって…　『Alt』とかいうハッカーの事。

尻尾を掴んで見せるわぁ、少しの手掛かりを辿って…　この私の頭脳にかけて、ね？」


そして、白衣の女は佇まいを整え直して新たな興味へと奔走するのだった…



（…　続かない、かもしれない）

移動型ガレージ。
この手の機種は本来、フリーランサーの稼ぎでは手が届きにくいとされている。
設備も上質な品が揃っており、これを調達するための金の流れに妙なものを感じるかもしれない。