ENo.0201　水槽の脳髄

「……おお、君も来たのかね」
「何とか間に合いました。サルガッソから離脱する人波に数週間ですよ……いや、死ぬかと思いました。両手の指では足りないくらいには」
「命があっただけでも感謝せねばなるまい。私も……このような場は慣れないがね」
「個室は望むべくもありません、この「タワー」では。いくら上層の人間であろうとも……まあ、そう言いながら上ではちゃっかり個室、取られてそうですけどね」
「ヒルコ教団の連中は『船』で悠々自適……ともいかないかね？　教団員だけでも相当な数になるはずだ、そこにまだ受け入れているとなると」
「しかしあの『船』も、巨大ですからねえ。場所はあるんじゃないですか？
　あれほどのサイズの水上移動用機器の設計というのは残像領域ではまったくの未開拓分野ですし、定員が何人くらいで無理すればどれくらい載せられるのかとか、さっぱりわかりませんが……
　教団はどうやってその手の研究を進めたんですかね、外世界人でも抱え込んだのでしょうか」
「千里眼術とやらのことを声高に喧伝していたそうじゃないか、それの力じゃないのかね」
「まあ我々が考えていても、どうしようもないことではあります」

「海か」
「海ですね」
「ブレア女史は正しかったのだな」
「我々も正直半信半疑でした。そして女史の言うシステムは、ついに陽の目を見ることはなかった」
「『シャッテンフェー』……資金不足と後任の未定に伴う研究凍結、でよかったか」
「そうなりました。動かせる資金はすべてあちらに回したんですけどね、当研究所としても」
「それはあのシステムを見てみたかったのかね？　それともその真実を証明したかったのかね？　あるいは、ここにはいない彼のためかね？」
「そうですね、全部でしょうか」
「そうか、ならまずはその望みが潰えたことに同情しよう。
　まあ、私も似たようなものではあるがね。『残像領域の外には、次元をひとつ隔てて海が広がっている』……こう改めて言うと、支持を得られなかったのも分かる話だ。
　それを信じるには実際に目の当たりにするほかない。今のように」
「ええ、その通りです。
　あるいは『シャッテンフェー』そのものを、その稼働を目の当たりにするしか」
「……そこまでしたところで、その恩恵を得るのは君ではなかったろう」
「実験環境がひとつ増えたようなものだと思っていました。環境変数というのは大きいので、正直ひとつであっても勘弁してほしいところではありましたが。
　それを興味が上回りましたよ。操縦棺の中で続く、永遠の残像領域の存在は」
「夢を見るような話だ」
「まあ夢物語ですね」
「いや、違う。まるで『残像領域が続いている』という夢を、棺内で見るような話だと思ってね」
「ブレア女史はどうおっしゃるかわかりませんが……僕はその理解こそが正解だと思いますよ」
「ふむ。君の見解を聞かせてくれないか」
「その前に、映画の視聴経験をお聞きしていいですか？　分かり具合にかなり差が出てくると思うんですよ」
「何かね、出し抜けに。あまり趣味ではないが……」
「一度流行った映画に、ありませんでしたか？　主人公達が『自分の認識の外側』へ辿り着く映画です。
　そこでは主人公達はただの、培養管に浮かぶ脳みそで……それまでの主人公の冒険というのは、すべて脳しかないその存在が知覚させられていた認識だった。そういう筋書きの映画でした」
「……君はこの状況が、その映画のようだと言うのか」
「はい。
　ですから僕らと彼に、おそらくそう違いはないのだなとも。
　ただ水と水でないものを隔てるのが、次元か皮一枚かの差です」
「……その『彼』とは、映画の主人公のことかね？　それとも、あの被検体のことかね？」
「どちらでもあります」
「そうだな、どちらとも取れる。
　……君がここにいるということは、あの被検体は誰かに任せてきたのかね」
「彼はまだ戦っていますよ。残稼働時間は決して長くないはずですから、どうなっているかわかりませんが。
　我々は全員引き上げてきてしまいましたから、彼の勇姿を見ることは叶いませんでしたね」
「そうか……それにしても、あの被検体は……君たちにとっては随分、貴重なものだったのではないのかね？」
「それはその通りです。ですが、研究員の命と天秤にかけるなら研究員の方が優先されます。
　僕たちは彼に必要以上に入れ込んではいけませんし、実際に入れ込むこともなかった。そういう風にお考えいただければ」
「ドライだな、実務的で良い」
「まあ残念だという気持ちがある程度にはウェットです。彼の最後の戦いというのは、ぜひデータに納めたかったんですけどね」
「『デバステイター・センチネル』……被検体自身も執心していたそうだな。戦果を挙げる環境としては申し分ない」
「それもそうですが……実質的に彼は、死にもの狂いで戦うしかないですからね。
　万一撃墜された際は、戦闘終了後に我々が車両で脱出カプセルを回収していたんですが……この距離ですし、この状況です。回収するまでにおそらく彼は死亡してしまう。
　勝ったとして、彼の稼働には定期的なメンテナンスや養分の補給が必要ですが、それを行う我々は去ってしまった。彼を置き去りにして。
　彼も十分理解しているはずです。自分が実質的な死亡許容の状態にあることを」
「なるほど、その状況下での戦いぶりを『データに納めたい』という気持ちは君たちらしいな。職業意識かね」
「おそらくは。ですが彼の希望でもありますし、我々はそれに沿ったともいえる」
「ふむ？」
「デバステイター・センチネル……執心した相手を殺すかどうかに至って、やっと彼は生死に思い至ったように見えました。ウォーハイドラという死をもたらす兵器を操るための存在が、今までおそらくそれをまったく意識していなかった。
　だから僕は見たかったのです。彼が自分の死をどう理解するか、死に至ってどのような思いを残すか。
　彼は、センチネルが死を賭して戦うなら自分も死を賭して戦いたいと言った。その死をどの程度まで理解しているのか、戦いぶりから判断したいと思ったのです」

セクションに残された、建物の原型を留めた何か。人っ子ひとり見当たらない。
空っぽの円筒水槽となにがしかの機械の群れが、あるはずのない帰りを待ち続けている。