ENo.0154　B.M.Bros.

「エリック、エリックう……」

　後部座席からさめざめとしたうわ言が聞こえる。ちらとバックミラーを見れば、社長の肩書きを剥奪された令嬢が死んだ魚のような目をして力なく鎮座していた。

「ねえアズ、どうして私の会社は上手くいかなかったのかしら」
「面白いほど問題が相次ぎましたね。運がなかったと言うのは簡単ですが――」

　アズはハンドルを握り直す。
　爆破事件に被害、次いでハイドラからの社員の夜逃げなど不祥事が続いたもので、他社からの信用は一気に地に落ちた。

「――敢えて考えられる要因を申し上げますならば。一重に貴方は未熟でした。世間を知らず、人を侮り過ぎていた結果、社内を荒らされた。制御できるものと高を括って人というものを理解をしようとしなかった」

　現地の報せによると『シルバービート』は優秀な演算機でも搭載したかのように機敏且つ柔軟な反応を見せ、支援機の務めを果たして生還したという。
　反応するにも動作を可能にするだけのカスタマイズが必要な筈だ。向こうに『シルバービート』に施した稀有な人材でも居たのだろうか。ハイドラが社の基地へ帰還することはなかった。
　それどころか社内のハイドラ整備チームさえも煙のように姿を消したのだ。

「社長ー！　俺ら会社辞めまーす！　退職金代わりにハイドラ貰って行きますけどよろしく！！　グッバイウェディングベル！」

　見たことのない笑顔で言い放ったエリック・ブルーマウンテンの映像通話を最後に整備班とは音信不通になり、彼らは降雨被害の混乱に乗じるようにナイングラビティの管轄から消えてしまった。
　面食らう映像を寄越したハイドラライダーはともかくとして、彼らは災禍の下で揃って生きているのかもわからない。命知らずな逃亡は彼らの社へのスタンスを示したようだった。

「……失点を補えなかった私もまた、彼らを同様に侮っていた。彼らは優秀でしたが、技術を引き継いだチームを用意するべきでした」
「何を話してもたらればね。あの家に戻るのは変わらない。……はあ、帰りたくない。私もエリックみたいに強硬策のひとつでも出したら何か変わるのかしら？　ついでにエリックも戻って来たり」
「いや、戻らないでしょうし彼はもうやめた方がよいと思われます。人間的に」
「えっ」

　なぜそんなことを言われるのかまるで分からない、とばかりにホリィは短く吃驚を声に顕す。
　なにがそんなに惹かれるのか、映像を見ても彼女は懲りることなくあの空け者を求めていた。
　恐らくは、蛹が羽化するからもう少し観察したいとか、可愛いから猫を構いたいとか、そういう類の興味。そこに相手の都合は一切考えられず、一方的に自分の悦楽となる期待を寄せている。
　アズにはそれがまっとうな愛情とは思えないが、恋というものなのかもしれない。嫌悪感情を向けられながら一銭にもならない我儘で婚約を維持した彼女のことだ。
　ただ、彼女の人を見る経験が不足していることに違いはなかった。数々の不祥事の中を生きながらえたとしても、きっと早々にナイングラビティは潰れていた。

「……強硬策、ですか」

　アズは大きくハンドルを切る。邸宅へ向かっていた車体は強い重力掛けつつドリフトし、真逆の道へ方向転換した。

「アズ？」
「試してみましょうか。折角ですから」

　彼女の思考回路はどうせ家ですぐ矯正できるものでもないだろう。ならせめて、男を見る目くらいは俗世で養っても良いとアズは思った。
　アクセルを吹かして宛もなく箱入り娘の社会見学先を目指す。

「……アズ、あなた最っ高ね！　愛してる！」

*　*　*　*

　ニキビの荒れた思春期を思い出す。炎症を治めるために塗り薬を恐る恐る付けたり、たまにうっかり引っかき傷をつけて悲鳴を上げていた。
　どういう訳か周囲に肌荒れした同志はあまり居らず、ひとり不貞腐れた数年前の話だ。そういう、どうでもいいことを不意に思い出すから人の記憶なんてものは不思議である。
　鏡に映る像と睨み合ったまま15分程は経過した。
　ニキビよりは格好がつきそうだが、人心を狂わせる宝石のような耽美な男性像からは遠ざかってしまった。なおそんなものは元より諦めているため不都合は全く無かったりする。
　セドリックはユニーク性に愛嬌を添えて攻める方が性に合う、と信じていた。今まで女性に声を掛けて良い仲まで発展したことは無いが、そういうことにしていた。

「……俺、どう？」
「男前だよ」
「いや正直めっちゃくちゃ不安なんだけど」

　セドリックは何度も手洗い場の鏡に向き合っては身なりを整え直していた。背後の兄は仕方なさそうに溜息なんか吐いている。
　ナルシスト気質というわけじゃない。そういうものはセドリックの場合、軽口の上だけで許されるものと思っていた。
　気にしていたのは事故の痕が隠せない身体だ。
　手を握って、開く。腕は以前と遜色ない動きを見せている。変わっているのは、硬質の肌で補われた見た目だけ。袖から覗く造られた腕が鏡に映り、兄曰く「男前」の傷痕だらけな顔がそれをちらちらと見ていた。

「大丈夫だって。寧ろこういうのはみんな好きな方だ。よく見せてって寄ってくるよ」

　エリックが肩を叩く。
　散々振り回した後でも、振り回している最中でも、兄は常に弟として接していた。それがセドリックには有難くもあり、やや申し訳なくもあった。
　エリックの面倒見の良さはつい頼ってしまうし素直に尊敬する。それでいて勤勉家だからセドリックは出来の差なんかも比較してしまうのだが、彼が兄であろうとしてくれたから来た道を引き返してみようとも思えた。
　怖くなかった訳じゃない。なんなら“生存優先”の契約をした時より数倍悍ましかった。ズタボロの体で生き返るか、“セドリック”を辞めて死ぬかとなれば尻込みもする。
　分裂のような、混合のような、切っても切れないAIとの奇妙な関係性は一人の未来を二つに分けた。尤も、最初に二つに分けてしまったのはこの体を持つ自分自身なのだが。
　けれど、これが希望となると信じていた。
　……そう、セドリックの中にある記憶は生々しく告げる。自分が悩み抜いたかのような錯覚と共に。
　セドリックがここに立っているということは、この結末を選んだ時の自分はきっともう居なくなってしまったのだ。自らその幕を引くようにして。

「さっさとしろー、アホセドリック」
「ああ、ほら。シルヴィ待たせてるし行くよ」

　外から急かす声も加わり、背を押される。セドリックは観念して外に足を向けた。
　今日は施術後の療養に専念していたセドリックが久々にチームの一同と再会する。わざわざ改めて歓迎会のようなことをしてくれると聞いて、しれっと戻るつもりでいたセドリックも流石に身なりが気になってしまった。

「今日、みんなが来るのどこだっけ」
「レディが見つけた料理店だったかなあ、名前は何だったか……」

　エリックが思い出すように目線を上げる。
　手洗い場の入口で待ち構えていたシルヴィが、やっと来たかとばかりに出てきた二人を見留めた。
　今のセドリックは、ここにいる彼らと並んで立つことができる。

「……洒落た店だと、うるさいからって追い出されそうだな」
「シルヴィ、それ誰がうるさくする前提？」

　セドリックが問えば兄二人は「そりゃあ、勿論」と口を揃えて言葉を濁した。それを可笑しそうに笑って、歩幅を合わせながら三人で歩き出す。

「いや！　これでも俺、場の空気は読むからね？」

　二人揃って失礼だ。セドリックの反論は微笑を湛えた相槌をもって軽くいなされた。

「お、俺怒ったよ？　マジ怒った。なんか一品奢ってくれなきゃ許さないからな！　あ、俺バニラアイス食いたい」
「子供舌」
「おっと、見縊るなよ兄貴！」

　くすりと笑うエリックにセドリックは指を勢い良く突きつける。

「今日の俺はひと味違うぜ。珈琲もブラックで付けちゃうからな！　そのうち飲めるようになるって言ってたの、もう気の所為じゃないんだ」
　
　エリックは虚を突かれたように瞬いていた。それから、目を細める。シルヴィが傍らで鼻を鳴らした。

「砂糖入れるオチだろ」
「シルヴィすーぐそういうこと言う！」
「飲めないなら飲めないで無理することねえだろ」
「んん……それはそうなんだけどさあ」

　空を仰ぎ、セドリックは両手を後頭部で組む。
　この間まで居た自分は、自分でありながら自分でない。自分ではないのだが、記憶は経験したように残っている。
　――それならAIの停止は死でなく、今の自分はあのAIと一つになったと捉えても良いのではないか。
　そんなことも思ったが、セドリックは確かに存在した決死の覚悟とその事実を捨ておきたくはなかった。
　だから死んだ自分を引き摺ることにした。義務感からでも罪悪感からでもなく、ただセドリックが忘れたくなかったから、もう一人の自分に死を定義した。単純に、これはエゴだ。
　セドリックは機械のように物覚えが良くもなければ、複数の考えごとをできるわけでもない。取り零すものはきっと多いのだろうし、間違いは次から次へと増えて行く。それでも。

「“俺”が飲めるようになりたいんだよ。よし、便利屋B.M.Bros.の給湯室にはコーヒーメーカーを導入しよう！」

　“自分”が残したものを握り続けるために彼は生きる。
　ちっぽけでくだらない“いま”こそが、青年の感じられる最大の喜びだった。

「稼いだ収入、治療費ですっからかんになっちまったなー」
「ふざけんなよお前マジで。いいけどさ」
「甘ェよ。もっとどついとけ、エリック」