ENo.0004　オペレーター&シルバー

　地表より無数に乱立するビル郡の屋上に立って、さらに上を飛翔する銀翼を眺めてた。
　空と言う水面を泳ぐよう、自在に行き来する個人用の飛空機――その機体に煌く光が、彼処でキラキラと存在を主張している。
　
　数ヵ月ぶりにシェルターへと舞い戻ったシルバーは、相変わらず夜も眠らぬメガロポリスの様子に肩を竦めた。ボタン一つで自動でごみ処理用の清掃ロボットが闊歩し、色に塗れた情欲を煽るセクサロイドがしなを作って寄り掛かってくる。
　2m近い体躯を持つ男にも動じずに色っぽく振る舞えるのは、さすがは恐れを知らない機械といったところか。以前と違って、男は身の着が幾分かラフなのだから近寄りやすいというのもあるだろう。

「悪いな、今日はもう予定があるんだ」

　寄り掛かる彼女らを適当にあしらい、男は先へと進む。
　長い戦いの末にボロボロになったコートとを燃えないゴミへと乱雑に抛り込む。間髪入れずに清掃ロボットがパトランプを回しながら回収し、数ヵ月もの間体を守っていた衣を回収していった。
　ぐ、と男は伸びをする。口を大きく開いて欠伸をする。目尻に浮かんだ涙をひょいと拭い、腕を上げればコキコキと音が鳴った。ずっとハイドラを運転し続け体勢で随分と体が鈍ってしまった気がする。
　通信装置としての役割を残したガスマスクをさてどうしたものかと思いながら手元で弄んでいると、内部のインターフェースから通信用のライトがチラついた。メガロポリスの合間の――路地裏へと駆け込みながらマスクを装着し、通信装置をオンにする。

「こちらシルバー。通信を開始する」
『こちらオペレーター。通信を承認』
「……少し音が遠いぞ。調整しろ」
『え、ああごめんなさい。こっちの回線は初めて通話するから……』

　何度か喉を鳴らす音が通信機の向こう側から聞こえる。それと同時に音階をなぞるような女の声が響いてくる。やや遅れて、通信装置から明瞭な声が帰って来た。

『んん、センチネルとの交戦からの帰還報告を受けて通信をしたわ。ヒルコ教団の船に関する情報も伝え聞いている。ミッションコンプリート、お疲れ様』
「嗚呼……それだけを言いに来たわけじゃないだろう。そもそもハイドラ関係の報告自体は既に現地で済んでいる筈だ」
『……そうね。えっと……確かそう、ランデブーポイントまでの移動をお願い、だったかしら。そちらで落ち合いましょう』
「了解した。任務を続行する」

　おざなりに通信を切ると、マスクを取り外す。ハイドラから放出された霧で薄汚れた表面をなぞる。翠の眼を細めて笑うと、軽く喉を抑えて衝動を宥めた。


◇　◆　◇　◆


　酒場『ハック・アライブ』。
　相変わらずどこか懐古的な雰囲気を備えた店構えは、数か月前の何も変わっていなかった。経営がきちんと出来ているのかも怪しいレベルの客入りの少なさだが、今は客が誰もいないことに少しだけ安堵していた。
　扉を開き、元傭兵だった男は店の扉を開いた。

「いらっしゃいませ」

　グラスを拭いていたアンドロイド――Ｋ・Ｋがいつも通り機械的な音声で――ほんの少し柔らかい口調で出迎える。
　すぐそばのカウンター席には女が座っていた。整備士の格好をして、業務用の大きなゴーグルを首から下げている。アッシュブロンドのぼさついた髪が特徴的な、特に手入れもされていない雑なアシンメトリの後姿。

「……あなたが――？」

　女が振り返った。夕日色の瞳が特徴的だった両目の内、右目の周囲にかけて合金で出来たフェイスマスクをかぶり、眼はスコープのような形状をしていた。
　機械で出来た眼帯とでもいうかのように、しかしあまりに大仰で武骨な見た目のそれは――なるほどオペレーターの好みが反映されているのだと理解して、男は半笑いになる。
　一世代昔の、アンドロイドが機械であるとバレるシーンで使われそうなメカメカしいビジュアルのそれは、淡い橙色ではなく真っ赤な輝きで男を見つめていたが、笑い立てたのを見て困惑しつつ、眉を顰めていた。

「……笑わないでよ」
「いや悪い。もう少し完璧な見た目の女がデリバリーしてくれると思ったから」
「まだ出力が安定しないだけで数年経てば顔も完璧になるはずよ。そしたら私がアンドロイドだって分からない、K・Kと同じ風になれるんだから」
「……本当にアンドロイド化したんだな」
「あなたが奢ってくれたってログに書いてあったけど。奇特な人よね」

　どうあっても、シルバーが戻ってくるまでに彼女は快復する兆しは無かった。最後に出会った時から互いに覚悟は決めていた。
　彼女をアンドロイド化することで生き永らえさせる計画は、少々遅れたもののこうして無難に完遂することが出来ていた。
　男がこれまでの傭兵生活で稼いだ資金すべてを使い、自分のすべてを犠牲にする馬鹿げた行動を以って、分の悪い賭けに勝利した。
　結果として残ったのは、シルバー達と過ごした6か月分を含む、大量の記憶の抹消されたオペレーターであったものだ。

「どうせ金の使い道が無いんでな。寄付するか奢るかしか、やることがないんだ」
「変なの。OSAに雇われたライダーならいっぱい褒賞を貰ってたでしょうに。全部使い果たすなんて。でも……」

　ぽんぽん、とオペレーターは彼に隣の席に座るよう促す。シルバーは厳かに頷きながら、ギシギシと音を立てて椅子に深く腰掛けた。
　座り込んでも、彼の方がやや上の目線になる。無機質で冷たそうな彼女の肌と目は、恐れることなく真っ直ぐ見つめている。

「……『ありがとうシルバー、お陰で助かったわ。』」

　最後に、彼に向けて残した言葉を紡いで、ふと笑顔を向けた。
　思わず抱きしめたくなる衝動に駆られた――だがそれはこの女には無関係だと……男はぐっと堪える。
　友情だの愛情だのよりも、仕事仲間として唯一無二の存在だったものが、また手元から離れていく。現実を突きつけられた気がして――それでも酒に走ると怒られそうだから――男は照れくさそうな笑うだけに留めた。

「あなたはみんなのヒーローにはなれないけど、誰かのヒーローにならなれるわ」

　救われたものは確かにここに居るのだ。手袋に包まれた両手では体温も計り知れなかったが、その柔手は血が通っているのだろうか。年頃の娘にしては少しいびつな感触の消えた、流麗な女の指先の感触を受け止める。
　かつてケイ・ツーに言われたくぎを刺す言葉の先の答えに、男は「そうか」と答える。

「……ケイ・ツーからの受け売りか？」
「よく知ってるわね。アンドロイド仲間だから、すっごく仲が良いのよ。あなたがいない間にも彼女が色々な事を教えてくれたし」
「そりゃよかった……今は何をしているんだ？　霧のプロジェクトやハイドラの仕事は一旦終わりになっているんだろう？」
「よくぞ聞いてくれました。最近は生体工学を用いたミュータントの研究をしててね。主任は単独で遠くに出稼ぎにでるらしいんだけど、プロジェクト一個を宛がってくれて」

　そうなのか、とケイ・ツーに目配せする。その通りですと彼女は目線で応答した。

「つきましては主任が戻ってくるまでの間――あなた様には当方と共にアンドロイドの護衛兼、プロジェクトのアシスタントをお願いしたいのです」
「……あー、つまり？」
「また仕事をしましょう。私と一緒に」

　せがむような手付きで男の腕を乱雑に振る。アンドロイドになってから手加減という言葉を覚えてはいないのか、大振りに揺らされるせいで肩が痛む。苦笑いを浮かべ、男は銀の髪を撫で上げる。

「少しの間だけだからな。別の仕事が入ったらそっちを優先する」
「ＯＫＯＫ,ケイツー聞いた？　パシリが一人増えるわよ」
「はい、しっかりとコキ使って差し上げますので、お覚悟を」

　含み笑いを零すケイ・ツーは続けて「時に」と指を立てた。

「シルバーはハイドラに搭乗する際の登録名です。オペレーター様は役職が変わらずオペレーターなのでそのような呼称で良いのですが」
「じゃあオペ子な」
「は？　何それ可愛くない」

　前と同じ反応を示すところに、何も変わっていないのだと安心感を覚える。嫌だと抗議を訴える彼女の頭をぐりぐりとなでつけながら男は思案する。

「……銀嶺で良いか？」
「ギンレイ……」
「雪の降り積もる山の意ですね。生憎とこのシェルターには雪を降らす施設はないので、馴染みは相当薄いのですが」
「いいや、むしろそっちの方が助かる」

　シルバー……もとい銀嶺と名乗る男に発音し辛い、と言いたげに訴えるオペレーター。しかし男は其れでもイイと肩を竦めた。
　そんな様子を微笑ましそうに見つめながら、ケイ・ツーが手を合わせる。

「では呼称を銀嶺様に変更を加えておきます。オペレーター様にもあとで調整を施しますので、つきましては実験室へのご案内を」
「そうね。ギンレイ、早速仕事に入るわよ」

　少し休ませて欲しい、という男――銀嶺の言葉を無視して、オペレーターは彼を引っ張り上げる。旧友に再会したような喜色を彩らせ、女は笑う。
　課題は山積み、問題も多量。それでもいずれは良くなるだろう。悪の道を幾度も通り、それでもなお一人を救うことが出来たのならば。
　門外不出の知識欲が渦巻く我欲塗れの街《シェルター》。ハイドラの研究も、工学の研究もあくなき探求心を満たされるまではその灯が消えることは無い。
　生き生きとした眼で語る彼女を前に、彼は肩を竦めてそれを実感していた。

次元潜行技術を利用したポータルの先にその酒場はある。


人工的な夜が織りなす眠らない機械都市。表通りではチップの回収のために甲斐甲斐しく世話をするロボットが道路を歩き、愛玩用に作られた見目麗しいアンドロイドがしなを作って男を誘う。
酒場ではハイドラのパーツを裏で取り扱っているだの、非合法組織だのといった噂話がつきないものの、大抵の客は酒を飲み、下世話な話を咲かせるだけだ。

ここは眠らない町にぽつんと立つ酒場。レトロチックな電気装飾が織り成すサイン。ジュークボックスからは古臭い音楽が気ままに流れている。
懐古に浸りたければいざ門を叩くといい。
権力と金に飽きたなら、せめて疲れを癒すが良い。ハイドラのパーツに一家言ある者ならば情報交換の場としても悪くはないだろう。

メガロポリスの酒場『ハック・アライブ』

メカニックの暇つぶしに開かれた酒場からは、今日もピクルスとマティーニがカウンターにおかれた。