ENo.0156　ネレ

鬱蒼と木々が生い茂る洋館。
まるで様々な生き物が繁栄していた太古の文明圏であるかのように、緩やかな風が流れている。
ここは異常気象の大気とは隔絶された、地表よりも遥か下。
タワー近海の水底に設立された、シェルターのような区画である。


貴族然とした装飾の丸テーブルの前で、ナプキンをかけた大男が一人。
かつてネレを襲撃した、彼女の兄と名乗る男である。名をヒュームという。
かちゃりかちゃりとカトラリーを鳴らして、肉汁滴る人造肉のステーキを口へと運んだ。


「……それで、ネレはいつ頃になるのかね。
　お前の見立てからは幾日経過したのだ？
　やはり勝手などせず、無理にでも連れてくるべきではなかったか？」


虚空から電子音のような声だけが響く。
ぐくもった、重苦しいしゃがれた声だ。


「ハハハ！ お父様、何をそう心配するようなことがあるのでしょう。
　あやつも人の子。無理に連れてくるよりも、頃合いを見計うべきではございませんか。
　それにこの私を正面から打ち倒し、今も尚輝かしい戦果を築いているのです。
　この時世で生き抜くことは誰よりも容易い。ですが……それも、時期に終わる」


「ほう……？ 時期に？」


「戦況が変わり、停滞期となりました。一旦こうなれば、重い一石が投じられない限りは川の流れも違いますまい。
　ならばあやつは己が道程を振り返り、やがてはここを目指すはず」


「だが、お前の顔も忘れていたのだろう？」


「仰る通り。以前報告した通り、どうも記憶に障害がある様子。恐らくは、ここから連れ去られた時の影響かと」


「……フランキーの一件か」


「ええ。しかしあやつとて、あのまま忘れたままではいないでしょう。
　もしまだ目覚めないのならば、私が出向く他あるまいが……」


「フン……まあよい。儂の身体が目覚めるまで……まだ幾らかある。
　それまでもうひと眠りとしよう」


「は、それが宜しいかと。どうか心安らかに」


「それとだ。お人形遊びも程々にしておくのだな。
　本物の前では、代替品などいらぬだろう？」


「……よく、考えておきます」


ぶつりと放送が途絶え、脇から小柄なメイドが現れる。
黒髪でやや幼く。しかし顔立ちは、まるでネレと同じだ。


「わたくし、あの方苦手です」


「そう言うな、あれでも我々の飼い主だ。
　聞かれていたら、それこそ大目玉だぞ？
　私は、可憐なお前たちが廃棄処分になるところなど見たくはないのだ」


少女に表情はなく、声に抑揚もない。
まるで本当に作り物のような存在感で立っている。


「……勿体なきお言葉。
　しかし、いつまでも続くものではありません。
　あの方にとっては、ただ一人さえいればよいのです」


「そうだな……実のところ、私も迷っている。
　しかし、腹は据えねばなるまい。
　ここまではあの男の言うとおりであった。だが……」



――燃え盛る海。
僅かばかりの陸地には、破壊された無人機が無数に散らばっている。
その上空では、今も２機のグレムリンによる戦闘が続いていた。
しかしながら騎士然とした機体がいくら剣を振るおうとも、黒鳥めいた機体を捉えきれずにいる。

「くそっ！ くそっ……！
　返せ！ 返せっ！ 返せよっ！」

闇雲にハンドガンを乱射するも、銃弾は錆びた雲を啄むばかり。
残弾０のアラートが鳴り響き、少年の日のヒュームは忌々しげに壁を叩く。
彼の腕が痛みを伝えるよりも早く、モニタは粒子剣の銀光により焼き切られた。

動作不良のアラートが大いに猛る。右腕部。右脚部。姿勢制御用のスラスター。
次々に機能停止のメッセージが、少年の視界に飛び込んできた。
闇雲に反撃すべく振るった左腕部も、自慢の剣ごと切り捨てられて宙に舞う。
両者の間には、圧倒的な力量差があった。


「そんな……！」


蹴り伏せられ、ほぼ操縦棺のみとなった機体は、瓦礫の山へと縫い付けられた。
自分もこのまま殺されるのか。お父様も、妹たちの仇も取れず。
己が無力さに打ちひしがれている間もなく、コクピットが無理矢理押し広げられた。

少年は、最後の望みをかけて銃を取る。
流れ込んでくる外気を、銃弾が射抜く――
――現れた男、フランキーは、腹部を穿たれながらも、狭い操縦棺の中に押し入った。
強い衝撃がヒュームを襲う。


「いいかいよォく聞けよ。俺は今死ぬほどブチギレてて、お前さんたちをラボごとぶっ壊してまわったサ。
　実際もう何度目かわからん。繰り返すほど頭ン中グッチャグチャだ。
　けどよォ、実はお前たちのお父様は何処かに自分のコアを保存してて、そのうち蘇る。
　俺にはそいつをもう一回殺してやる時間も機会もなかった。そンでもって、俺はまたこの場所に戻ってくるんだ。
　わかるか？ わかんねェだろうな。俺もそうだよ。ワケわかんねェ」


「分からぬことなどあるものか！
　何故こんなことをした！ どうして私たちから奪う！？」


「ハ！ 違うね。奪っていったのはジジイの方サ。あの野郎、俺からあいつの死に様を奪いやがった。
　あいつは自分の娘の死が受け入れられなくて、お前たちを造ったんだ。
　だからぶっ潰してやった。けどまァ……どうにも無駄だったんだよ。
　だから……」


「……」


「時が来たら、俺の代わりに……お前があいつをコアごと壊せ。徹底的に破壊しろ。
　このままじゃお前もお前の妹たちも、死ぬまで慰め用のおもちゃで終わりだぞ」


「ふざけるな。お前はどうする。ネレは連れ去られて、どうなるのだ！」


「あの子はお前の妹たちの中で、唯一の成功作だ。誰にも利用されないよう、人間らしく育てるサ。
　まあ俺も……長くはないだろうけどヨ」


フランキーの腹部からは、銃創から止めどなく血が滲んでいる。
スーツの機能で出血はやがて収まるだろうが、汚染された大気に触れたのだ。
この傷の後遺症が数年の後、彼の死因となった。


「ラボにはまだ、ネレになれなかった妹たちがいるかもな。
　ま、そいつらをどうするかは任せるヨ」


「な、何を勝手な……」


「理不尽だろ？ けどまァ……俺たちが生きてるこの世界はサ。
　そういうモノだろ？」


――洋館
食事を続けていたヒュームとメイドに、再び通信が入る。


「賊が現れました。直ちに迎撃を……そんな嘘でしょ。
　あまりにも、早……」


「どうしましたか。応答してください。どうしましたか」


メイドの問いかけよりも先。
洋館の外から破裂音と共に、青空を映していた天井に大穴が空く。

黒煙を上げながら後退していた機体は、彼らの目の前で肉厚の実体剣で両断された。
残骸は立ち並ぶ木々をえぐり取り、ヒュームとメイドの目の前を土煙で埋め尽くす。
後を追ってきた大型の機体も、スラスターを吹かせながら傍らへと降り立った。
砂州ぶ突風に、彼らは思わず目を細める。


「いやぁ待ちました？」


彼らのその視線の先で、一つの影が声を響かせた。


「待ち侘びたぞ、我が妹よ！」


ネレはこのようにして、出生の地へと足を踏み入れた

悪鬼巡洋艦【ベルーガ】格納庫

グレイヴネット上では、何処もかしこも神秘工廠【ゼラ】の話で持ち切りだった。
目まぐるしく飛び交うメッセージの雨を余所に、彼女は目前に電子投影されたキーを叩いている。
やがてアクセスコードを入力し終わると、景色は瞬く間に消え失せて、うすぼんやりと光る空に誘われた。
果てなく続く砂の地平線。かつて見た、何もない世界へとたどり着いていた。


「仮想空間ってわかってても、緊張するもんですねぇ。
　フランキーさんは大丈夫ですかぁ？」


ふわりふわりと漂いながら、傍らに浮かんだ、大きな猫を抱き寄せる。
現実世界ではパイロットシートに横たわる一人と一匹だが、この世界では脳に直接転写されている電気信号だけが全てだ。
地面がなくても歩いていけるし、飛ぼうと思えば何処までだって飛んでいける。
その場所が、データ上に定義されていればの話だが。


「こっちですかねぇ……ああほら」


まるで世界の連環から途絶されたかのような砂の海。
何の取っ掛かりもないような無の極地だが、不思議と彼女の脳裏には辿るべき道筋が浮かんでいた。
彼女が”そう”と認識すれば、あたかも最初から存在していたかのように、目の前に扉が現れた。
不思議なことに、それは馴染みあるものだった。


「……これ、うちの艦の？」


一人と一匹は目を丸くし合い、仕方なしにその鉄扉を開けた。




――悪鬼巡洋艦【ベルーガ】通路。




「あるぇ？」


見慣れた扉の先は、いつもの日常だった。
ボルトが外れて浮いた鉄壁。搬入作業で引っ掛けてできたであろう擦り傷。
間違いなく自分の知る艦だ。おまけに、見知った顔も向こう側から歩いてくる。


「あ。ジェリちゃ～ん。
　今北方方面じゃなかったんですかぁ？
　最近帰ったの？」


「……え。
　いや、誰だ？
　私の知り合いに、お前みたいな大女なんていないぞ」


「え？ え？
　い、いやいやぁ～ほら、前に『リアル猫ちゃんを触らせてあげる』って約束したじゃないですかぁ。
　ほら。この子ですよぉ、この子」



不安げなネレに掲げられながら、フランキーはでろりと長く伸びている。


「悪いが記憶にない。
　ほらあれだろ。人違いってやつだろ……つっても、こんなナリの奴が他にいるわけねえか。
　それはそれとして猫は揉む。ほら。揉ませろ。ほら」


無表情ながらフランキーを揉み込むジェリィ。
ネレは彼女と更に会話を続けるが、やはりそれでも知らないと言う。


「なあ、ちなみにこの子はなんて名前なんだ？」


「え？ 彼の名ですかぁ？
　彼はフランキーっていってぇ……」


「……？　ああ？ フランキー？
　あのおっさんと同じ名前じゃん。面白」


思わぬ反応にきょとんとするネレ。


「ええ、おっさん……？
　ちなみに、今その人って何処にぃ？」


「あー？ 私がおっさんの生態系なんか知るわけないだろ。
　猫の人はなんか気になるのか。あれか？ ファンガールってやつか？
　親子ぐらい離れてんだろ。やめとけって。おっさんだぞ」


「あっは……猫の人？ 猫の人ですかぁ、ふふふ」


猫を抱えたまま、ネレは破顔した。


「なんだよ急に。そんな会心のジョークじゃねえだろ。
　逆に引くっての。やめろって。やめろ。おい」


「いやぁ、最初に会った時もそう呼ばれてたんですよぉ私。
　『猫の人』って」


頭上に”？マーク”を浮かび上げるジェリィ。
その後ろから、丸サングラスの大男がぬるりと現れた。


「なァにジェリちゃ～ん。お友達ィ？」


「あ、おっさん。あんたのファンガだぞ。喜べよ。
　知り合いか？」


「あァうん。うちの子」


「「『うちの子』！？」」



思わぬ一言に声を大きくする女子二人。
かたや男は猫背を正し、まじまじとネレと一匹を見つめている。


「まァ、話せば長いんデスヨォ。これが。
　ここはおっさんに任してくンない？　ネ？」

丸サングラスを上げて、男は口を開けたままのジェリィにウインクをした。




――悪鬼巡洋艦【ベルーガ】”フランキー”の部屋。

複数人掛けの大きなソファに、ネレは腰を落ち着かせていた。
膝の上には猫のフランキー。そして隣には、壮年の”フランキー”。
見ず知らずのはずなのに、この距離感は不思議と嫌ではなかった。


「いや悪いねェ、おっさんも歳でさ。
　立ち話は足腰背筋にキッツイのよ。ヘッヘッヘ」


「は、あはは……。
　ええと、色々聞きたいことはあるんですけどぉ……」


「おうおう何でも聞いてくださいよォ。張り切って答えちゃうからさァ」


「じゃあ――」



聞きたい事は山ほどあった。
この世界は何なのか。どうして自分の知る人物が、自分のことを知らないのか。
また、貴方は誰なのか。自分とどういった関係であるのか。

他にも湯水のように脳裏に湧き出てきたが、なかなか最初の句を紡げずにいた。
視線を泳がせているうちに、再度”フランキー”と目が合った。
何処か郷愁を抱きながらふいに口に出した言葉は、彼女にも制御できず自然と零れ落ちた。


「どうして……。
　どうして、死んじゃったんですかぁ……」


彼女は目に涙を湛えながら、堪えきれず俯いた。
散り散りになっていた記憶のピースが、少しずつカチりカチりとハマっていく。
凪の海。彼を水葬した時の情景が、再び彼女の心象に形を成した。

「あれ。どうして私、忘れて……」

項垂れるネレの背中に、大きな手。
それはまるで、子をあやす父親のように。
静かに温もりを感じさせた。

「いいよ、そのままでサ。
　お前は、ぐずると暫く駄目だもんなァ。
　整理がてら、長話でもしようか。

　ここは……そうさなァ。世界の残滓。もうじき消え去る枝葉の先サ。
　元々、この艦で世界のバグと戦ってたのはお前じゃあない。この俺だった。
　ジェトの奴も言ってたろ？ 『この世界はループしてる』って。

　けどまァ……駄目だったんだよ。致命的に駄目だった。何度繰り返し試しても……」


”フランキー”は舌を動かすが、途中からまるでかき消されるかのように、言葉が紡げずにいる。


「あー……ンン。きっとこれは、お前にとっちゃ先の時間の話なのかネ。
　統合性のあれこれが干渉しているんだろ。仕方ない。ま、色々あるんだ。そして、あったんだ。
　だからよォ、俺は辞めたんだ。別に世界が続いていくンなら、それをするのは俺じゃなくてもいいやって、サ」


「それでも、”フランキー”さんがいないのは寂しいよ……」


消え去りそうな声を噛みしめながら、”フランキー”は丸眼鏡を外す。仰いだ天井の先にはブロックノイズが走っていた。
ゆっくりと近付くこの世界の終わりを前にして、節くれだった指先で彼女の頭を撫でた。



「『俺の代わりに”ジュニア”を可愛がってくれ』って。
　そう言ったはずなんだけどなァ。ナァ？」


今までフランキーと呼ばれていた猫を抱き寄せながら、彼は続けた。


「この場所ももうすぐ呑み込まれちまう。
　現実世界で俺の役割や存在が、お前と混ざり合って上書きされたようにサ。
　それは悪いことなんかじゃなくて、ええと」


天井だけではない。
ブロックノイズは壁にも、床にも、ベッドにも。
そして”フランキー”の身体にも表れ始めた。


「ごめんな。お前と接触するのが、こんなにも遅くなっちまって。
　脆弱性が拡大したあのタイミングでなけりゃ、弾かれた側からはどうしようもなくて。ネ」


「いいよ。もうわかったから……」


「ンン。あと最後にひとつ。」


「？」


「お前の兄貴と接触しろ。
　あいつとはもう、話を通してある。
　そのせいで俺はこんなザマになっちまったんだけど……ンフ。
　ナハハハ！」


笑声に顔を上げたネレを、”フランキー”は力強く抱きしめた。


「立派になったなァ。お前は俺の誇りだヨ」


「うん」


「愛してる」


「うん」


「消えたくねえなァ……」


「……うん」


肩越しに伝わる人肌も感触も、あっという間に消え去った。
替わりに飛び込んできたのは慣れ親しんだ計器の類。
現実に引き戻された彼女は猫を抱きかかえながら、コクピットの中で一人、大きく泣き崩れた

雨の海 海上。
長大な砲身から放たれた極光が、曇天を一息に劈いた。
残光が煌々と、泥のような海面を照り付ける。
撃ち抜かれたのは巨大な鉄塊。未識別融合体だ。
彼の殺戮兵器はその目的を果たすことなく、黒煙を噴き上げながら無限の海へと消えていった。

「いやぁ……はは、なんとか」

浅く乱れた呼吸を整えながら、梅雨払いをしてくれた仲間たちに通信を飛ばす。
その中には、同じユニオンの少女も含まれていた。

「ああー……ベルちゃんこれ、ちょっと駄目かも」

「え？ あの……あっ！」

いくら彼女自身が頑強とはいえ、重武装の機体を亜音速の世界へと導いたのだ。
思念制御よる精神的摩耗も混ざり合い、この一戦は加速度的に彼女を疲弊させたのだろう。
モニタ越しのベルゼリアが反応を返す前に、ネレの意識は白んで絶えた。
さながら焼き切れたフィラメント。
堕ちた機体が、水柱を噴き上げた。


――やがて、今此処では無い何処か。
音のない世界。うすぼんやりと光る空に、果てなく続く砂の地平線。
海面に飲み込まれたはずの彼女の機体が、ゆるやかに天空から堕ちてくる。
計器は何も示さない。コクピットの外は、本当に在るのかも無いのかもわからない。
足元には相棒のフランキーの姿もなかった。

「はは。何でしょうねぇ……ここが天国？
　なぁんて……おやぁ？」

軋みを訴えるカメラアイを幾らか動かすと、彼方より飛来する影が映り込んできた。
それは色は無く、節々にノイズが走り、輪郭は朧げだ。
生命であるかどうかですらも、まるで判別が付かない。
鋭角的なフォルムと大きな翼。鷹や鷲などの猛禽類か。
反射的にネレが機体の指先を伸ばせば、その影はかぎ爪で掴まり止まり木にした。

「餌は何あげればいいんですかねぇ。缶詰ならダダ余りですけど」

誰に聞かせるでもなく冗談を零す。
彼女がふとモニタに視線を向けると、次々に不規則な文字列が躍っていた。
送られてきたデータはリアルタイムで翻訳されて、新たな意味を持って組み上がっていく。
それはグレイブネットの座標とアクセスコード。
進行度のゲージが端まで満ちるまでのその間、彼女の脳裏には様々なシーンが挿入されては消えていった。
コンクリートの壁。絵本の花畑。自分と同じ顔の少女。
燃え盛る海。ひしゃげたグレムリンの山。

これは失くした自分の記憶なのか、それとも同調した誰かが見た景色なのか。
何も見えなくなるほど次々に夢想は連なって、欠落した彼女の隙間を埋めていった。

腹部がどんどん重くなる感覚。
絶えず胸が苦しい。耐え切れず大きく咽ぶと、見慣れた天井が視界に飛び込んできた。


――悪鬼巡洋艦【ベルーガ】自室。

「あれぇ……フランキーさん……？」

自分がベッドに横たわっているのだと理解すると、腹部の重みにも察しが付いた。
視線を下ろせば、フランキーが両の足をぐにぐにと押し付けていたのだ。

「あー！ よかった、目が覚めたんだね」

「へへぇ、ご無沙汰で……」

フランキーを丸め抱えながら、声の先へと身体を向けた。
先達であるアレクシアが、椅子の上で脚を組み交わしていた。
赤毛を揺らしながら、言葉を繋ぐ。

「先の戦闘やらで何処も人手が足りなくてさ。
　医療品の買い付けやらスクラップの回収やらで、みんなここやタワーを往復してるよ。
　それで、私が代わりに様子を見てたってわけ。次の出撃までの間だけ。ね？」

「どれぐらい経ったんです？」

「半日とちょっと、かな」

「あぁ……そんなに。」

ベルゼリアたちに事後処理を任せたっきりになっている事に気付き、ネレは笑みを濁した。

「いいんじゃない？ たまには甘えても。
　それぐらい気にしないでしょ？ あの子も」

「あーそれ、棚上げってやつですよぉ。
　アレクさん、この間も体調崩してたじゃないですかぁ」

「……ええと。はは……」

フランキーを捏ねながら、ネレは口を尖らせた。

「後は私が変わるんでぇ、彼の面倒を見といてください。
　揉み込む権利をあげますんでぇ」

そういうなり無理にフランキーをアレクシアに渡すと、足早に出て行った。

「あー……どうしよっか？」

残された一人と一匹、覗き込むように見つめ合った。

筆者が体調不良続きにつき日誌が完成しなかったため、しこたまニュースを置いておきます。

本日のニュースです
ジャンク財団は各地からコンテナを回収、集積しているようです
これが何を意味するか、我々はまだ察知していません
一説によると、ジャンク財団の新型グレムリンの開発に
何かしら関わっているというものがあります
我々の未来は、いまだ闇の中です
戦いましょう、生き残りをかけて……

本日のニュースです
巨大未識別融合グレムリンに対し、各地で迎撃が始まっています
青花師団の遊撃隊によって、安全かつ優位な位置へと誘導しています
遊撃隊の損耗は大きく、傭兵と真紅連理軍の最終防衛ラインに全てを託しています
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

本日のニュースです
領域に存在する次元の歪みに侵入し
まだ見ぬパーツや素材を手に入れられる可能性が高まっています
ヴォイド・エレベータと呼ばれる侵入システムがいま思念研究所で提唱されています
希望がある限り……私たちは、生き残れるのです

本日のニュースです
昨日、巨人の島でラジオの収録が行われました
巨大粉塵獣を追う企画で、何かの死体を見つけたようです
持ち帰るには大きすぎ、探検隊は粉塵獣の卵を手にタワーへ帰還しました
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

本日のニュースです
ジャンク財団は各地からコンテナを回収、集積しているようです
これが何を意味するか、我々はまだ察知していません
一説によると、ジャンク財団の新型グレムリンの開発に
何かしら関わっているというものがあります
我々の未来は、いまだ闇の中です
戦いましょう、生き残りをかけて……

本日のニュースです
巨大未識別融合グレムリンに対し、各地で迎撃が始まっています
青花師団の遊撃隊によって、安全かつ優位な位置へと誘導しています
遊撃隊の損耗は大きく、傭兵と真紅連理軍の最終防衛ラインに全てを託しています
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

本日のニュースです
領域に存在する次元の歪みに侵入し
まだ見ぬパーツや素材を手に入れられる可能性が高まっています
ヴォイド・エレベータと呼ばれる侵入システムがいま思念研究所で提唱されています
希望がある限り……私たちは、生き残れるのです

本日のニュースです
昨日、巨人の島でラジオの収録が行われました
巨大粉塵獣を追う企画で、何かの死体を見つけたようです
持ち帰るには大きすぎ、探検隊は粉塵獣の卵を手にタワーへ帰還しました
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

本日のニュースです
ジャンク財団は各地からコンテナを回収、集積しているようです
これが何を意味するか、我々はまだ察知していません
一説によると、ジャンク財団の新型グレムリンの開発に
何かしら関わっているというものがあります
我々の未来は、いまだ闇の中です
戦いましょう、生き残りをかけて……

本日のニュースです
巨大未識別融合グレムリンに対し、各地で迎撃が始まっています
青花師団の遊撃隊によって、安全かつ優位な位置へと誘導しています
遊撃隊の損耗は大きく、傭兵と真紅連理軍の最終防衛ラインに全てを託しています
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

本日のニュースです
領域に存在する次元の歪みに侵入し
まだ見ぬパーツや素材を手に入れられる可能性が高まっています
ヴォイド・エレベータと呼ばれる侵入システムがいま思念研究所で提唱されています
希望がある限り……私たちは、生き残れるのです

本日のニュースです
昨日、巨人の島でラジオの収録が行われました
巨大粉塵獣を追う企画で、何かの死体を見つけたようです
持ち帰るには大きすぎ、探検隊は粉塵獣の卵を手にタワーへ帰還しました
戦う人々に祝福を……我々は、生き続けるのです

商業船団【オオゲツキ】。
タワー南方を中心に回遊し、仕入れた商材を販売する移動型商業施設である。
タワーから離れて生活をする人々には生命線であり、来場を心待ちにする者も少なくない。
今季の目玉の商材は、南西方面で水揚げされた魚介類……のはずだった。

「えぇ！？
　販売ナシってどういうことですかぁ！」

市場の一角で声を荒げている大女。ネレである。
相棒の猫フランキーはといえば、そんな彼女の姿に見上げた目をまん丸にしている。

「『どういうこと』も何も仕方ないのよ～……。
　最近色々と物騒じゃない？ ウチの護衛やってくれてたオジサマもヤラレちゃって。
　何とかこの海域までたどり着いたと思ったら、今度は海賊まで現れてコンテナ船のカマ掘ってきやがったの！
　挙句に『護衛してやるから契約金を寄越せ』だの好き勝手いいやがって……」

肩を怒らせるのは向かいの美丈夫。
ネレよりも長身で恰幅が良く、腰まで伸びた金髪は美術品のように手入れが行き届いている。
大きく出張った喉仏がなければ誰もが性別も見紛う程だ。
名をパロールといった。オオゲツキの船団長である。

「カマぁ掘られたんだ……カマなのに……」

「ああンっ！？」

「い、いえぇ……【ウミケダマ】、楽しみだったのになぁ……って！」

彼女が言うウミケダマとは、いわゆるウニの一種である。
雨宮列島でその噂を聞き、南下ついでに市場へと足を運んだというわけだ。
先の戦いで機体のオーバーホールを余儀なくされて、手持無沙汰という面もあった。

「悪いけど、アタシがアイツらとナシ付けるまでオアズケよ。
　この後直接交渉に……あ」

「……？」

２ｍは悠に越える長身から切れ長の目。
それはまるで品定めのように。まじまじと彼女を見つめている。

「あ、あのぉ……これでも"付"いてないですよぉ……？」

「生け簀に詰め込むぞ！？」

野太い声が、市場に一際轟いた。


――コンテナ船制御室。
ぎっちりと固められた積荷の下は、有人船を元に改造した無人制御のハイテク船だった。
おかげで人的被害もないのだが、それ故に海賊の支配にあっさりと置かれてしまったらしい。

「防犯設備もしっかりしなきゃダメねー。
　悪漢を見つけ次第スプレーにするような機銃とか置こうかしら。
　ヴァァって弾まき散らすようなやつ。カッコよくない？」

「誤作動したら大事件じゃないですかぁ、それ」

二人の軽口を余所に、足元には海賊が二人転がっている。
電磁的なショックを浴びたせいか、どちらも泡を吹いていた。

「まー、おかげであっさり侵入できたけど。
　いや侵入ってなんだ。アタシの船だわ」

悪態をつきながら、パロールはキーを叩く。
するとモニターに映し出されていた各部屋の扉や隔壁が全て動き出し、強固にロックしてしまった。
異変に気付いた海賊たちは、それぞれ慌てふためいている。

「あーあー。聞こえるかしら頭目さん。
　早速交渉始めるわよ。こっち向いて。ああそっちじゃない。
　ほら、後ろの美人画を見なさいよ。アタシよ」

船長室と思わしき部屋に飾られているパロールの肖像画。
どうやら目の部分がカメラになっているらしい。
別の角度のカメラが、肖像画に喚き散らす海賊の姿を映し出している。

「何て言ってんですかぁ、これ？」

「っかしいわねー。壊れてるの？
　うーん。あ。ミュートだったわ」

「……い！ おい！ ふざけんじゃねえ！ 今すぐ出せ！
　聞いてんのか！？」

「は？ 何様なのこいつ。アンタの未来はアタシにかかってんだけど？
　はーもう。空気抜いちゃお」

船長室の通風孔が大きく音を立てるに連れ、頭目の顔が蒼白となっていく。
二言目には強がりを言っていた彼も、謝罪と懇願を垂れ流すようになるには時間が掛からなかった。

「ったく。これに懲りたら二度と悪さしないことね」

「あれ。姐さん、何ですこの……」

「ああ？」

通路を映し出したカメラが大きく揺れている。
見れば、海賊一味と思わしき男が隔壁を叩いている。

「いや、無理でしょ。無理……えっ。
　ちょっと頭目さん？」

「……？ 何だ？」

隔壁を叩いていた男の背中がみしりみしりと膨張し、弾けた皮膚の中から筋肉組織丸出しの生物が現れたのだ。

「アンタのトコ、化物飼ってんの……？」

同じ通路に閉じ込められていた海賊たちが悲鳴を上げる中、怪生物は彼らを膂力で千切り捨てた。
カメラ越しの惨劇に目を背ける二人。怪生物は更に隔壁を強引に殴り破ると、次の区画へ次の区画へと進んでいった。

「そろそろ船長室通るわよ、これ！？」

「俺は知らない！ 本当なんだ！」

区画を突き進む怪生物の異音が近付いてくるのがわかったのだろう。
映像もなしに、頭目は肖像画を通して助けを求めている。
僅かな希望に縋るよう、顔は鼻水と涙でどろどろだ。

「ねえ、アイツ何とかなったりする……！？」

「するっきゃないでしょ！」

帽子を深く被り直し、ネレは弾かれるように制御室を飛び出した。


――コンテナ船船長室。
轟音は、ついそこまで来ていた。
目の前の扉が歪んでいくごとに、頭目の心臓はそれだけでも叩き潰されそうになっている。
呼吸がどんどん浅くなっていく。彼にとって死は縁遠い世界でもなかったが、自らが理不尽な目に会うとすれば別だった。
死にたくないと何度も口から零れ落ちていく。
逃げ場のない一室。歪み切った扉の隙間から、ついぞ醜悪な怪生物の視線が頭目を射抜いた。

「あ、あ……あああ……」

弱弱しく尻もちをつく彼の耳に、別の音が聞こえてきた。

「次そこ曲がって！
　よし、後３ブロック先！ ２ブロック！」

通路を駆けるネレの前の隔壁が、次々と開けられていく。
掌には筒状の柄。見張りを打ち倒した時のように、彼女の思念を合図に光刃を形成していく。

「ラスト１！ 行きな！」

「……！」

怪生物が船長室に伸ばしていた腕が、寸断されて宙を舞う。
地響きめいた唸り声が、船内にビリビリと轟いた。

「うわぁ、すっご……。
　祝福されて生まれてきたとは思えない……」

ネレはグロテスクな姿に、思わず素直に言葉を零す。

「ちょっと待っててくださいねぇ、頭目さん。
　頑張りますけど、駄目だったらまあ……許してほしいなぁってぇ……」

「え、い……ええ！？」

「ゴアアアアッ！」

怪生物からの力任せの交差。
しかし壁面を強く打ち据えるばかりで、彼女には届かなかった。
表皮に焼け焦げた傷跡だけが増えていく。

「ググ、アアア！」

「やだなあ、冗談ですよぉ。
　別に銃口突きつけられてるワケでもなし」

一閃。
瞬く間に首を刎ねられた怪生物は、膝から崩れ落ちて自らの鮮血に沈む。
熾烈な光景に、頭目の意識が耐えられたのはそこまでだった。

「……あ！ 死んだ！？
　もしもし！ もしもーし！」

繰り返すネレの言葉が、だんだんと遠くなっていく――。


――商業船団【オオゲツキ】食堂。
燃え盛る固形燃料の上で、ウミケダマが網の上で炙られている。
体毛を処理された後につき、既存のウニと似た様子。
半分に割られた中側からは、じわじわとうま味の汁が沸騰していた。

「いやぁ、こういう食べ方もあるんですねぇ！」

「フフン、さらにこれを……こうよ！」

パロールが合成酒を垂らしていく。
麦の香りが華やいで、より一層食欲をそそる。
感極まって思わず拍手をする彼女の姿を、他の船員たちが笑っていた。

「アンタはウチの恩人なんだから、パーっとやりなさい。
　そうよね、アンタたち！」

船団長の一声に、沸き上がる船員たち。
貴重であるはずの魚や海産物が、どんどん網の上に盛られていく。
ネレはウミケダマの濃厚で深いコクのうま味に舌鼓を打ちながら、彼らの歓迎を一身に受け止めた。
そんな相棒の姿を前にしたフランキーは、誇らしげに魚の切り身にかぶりつくのであった

悪鬼巡洋艦【シャクナゲ】第一格納庫。
先刻まで下衆な声を上げていた男衆は、呆気なく射殺されてしまった。
彼女を乱雑にまさぐっていた指も冷たく、暗がりを伝って鮮血が流れていく。

「いつも待たせてすまないね、妹よ」

彼女と同じ髪。同じ目の色。
彼女より更に一回りは大柄なその男は、申し訳なさそうに笑みを浮かべていた。

「『いつも』……って、えっ
　誰です……？」

「えっ」

「えっ。
　え、ええいやぁ……記憶が全然なくてぇ。
　ほ、ほんとですよぉ……？」

眉を顰め、重ねて申し訳なさそうな笑みを返す。

「そ、そんな……！
　久方ぶりの再開だというのに、何ということだ……」

兄を名乗る男は、長髪を垂らして膝を突く。
余程ショックだったのか、言葉を失ってしまった。
彼女は傍らに屈み込む。

「そ、そのぅ……私、そんな『久方ぶり』だったんですかぁ？」

「そうだ。お前が連れ去られてから、もう１０年近くになる」


その顔を見返して、兄を名乗る男は続けた。

「お前が広域に投げていたメッセージ、アレで気付いたのだ。
　私と同じ髪。同じ目の色。忘れもしない……口調は違う気もするが、些細なことだ！
　さあ、私とお父様のところへ帰ろう。今すぐにもだ」

強引に捲し立て、男は彼女の手を強く握り締めた。

「えぇ……嫌ですよぉ！
　だいたい、何の確証があって私が血縁だなんて言ってるんですかぁ」

「なあに、見ればわかる！
　お前は、私の妹で間違いはない」

「見……ええ？」

彼女が男の手を振り払う姿は、類を見ない程に困惑していた。

「ええい、わからん奴だな！
　ではこうしよう。決闘だ。
　私が勝てば、有無を言わさず連れ帰る！
　お前が勝てば、好きにするといい！」

「ちょ……ちょっと！？
　も、もし付き合わないって言ったらぁ……？」

「その時はこの艦を沈めてでも連れ帰るだけだ！
　では機体へ向かえよ？ 私は先に往く！」

カツカツと踵を鳴らしながら、兄を名乗る男は去っていった。
残された彼女はといえば、足元の惨状を見下ろして溜息を吐く。

「それでぇ……。
　このままで良いんですかぁ……これ？」

誰に聞かせるでもなく、錆びた天井に呟いた。


――【雨音列島】上空。
合いも変わらず分厚い雲が空を覆い隠し、しとどに雫が降りしきる。
雨空に漂い対峙する機影。その数２つ。

一方は四足の人馬。右手には剣を左手には盾を。
まるで太古の御伽噺で地を駆るような出で立ち。

そしてもう一方は、まるで細見の甲冑騎士。
触れれば今にも折れてしまいそうに、華奢で大柄な出で立ちをしている。

「自由落下で、お互いが地面に触れたらスタートだ。
　点々とした島々だが、足場にするには十分だろう」

「はぁ……ほんとにやるんですかぁ……」

「うむ！」

その通信を終えるよりも先に、騎士は重力に引かれていった。

「あぁーもー！」

続いて人馬も落ちていく。
数値を激しく変動させる高度計。
接地と共に撒き上がる土砂の雨。
四足が一歩を踏み締めたそのタイミングで、粒子の矢が空を切る。

「剣戟でもするのかと思ったら、堅実ですねぇ！」

次々に放たれる一撃が、人馬の盾を幾度と打ち据える。
赤熱化した傷跡に雨が触れるたび、大きく蒸気が撒き上がった。

「やるな。それでこそだ！」

蒸気を劈くように踏み込んできた騎士の姿。
スラスターを吹かして一息に、腰のラックから取り出した柄を振るう。

「楽しそぉです、ねぇ！」

柄から伸びた粒子の剣に、人馬は下げた大剣を一息に叩き付ける。
その一振りより迸った雷光が、粒子と反発し飛び散った。
潮流は大岩を粉砕し、濡れた木々すら燃やし尽くす。
幾重にも繰り返される二機の打ち合いは、さながら災害めいていた。

「しかし、そんなに帰りたくないのは何故だ！
　いくら記憶がないといえ、お前とて家族は恋しいだろう！」

「いきなり過ぎて困るというかぁ……。
　フランキーさんにも相談しないとですしねぇ」

「フランキー……あの男、生きているのか！？」

騎士が手首から撃ち出した粒子が、追い立てるように人馬に襲い掛かる。
そのまま頭上を取るように。スラスターの噴射炎が弧を描いた。
注ぐ粒子はまるで雨のよう。人馬の機体を囲うように、足場を崩しにかかった。

「ちょ、ちょっとぉ！
　男ってぇ、確かにオスですけどぉ！？」

「オ、オオ！？
　オスとメスの間柄と言ったかっ！？」

矢継ぎ早に捲し立てる粒子に、次々に大地が削り取られていく。
ついには足を大きく取られ、危うくバランスを崩しかけたその最中。
人馬は盾を大地に突き立て、強引に機体を跳ね上げた。

「目を覚ませ妹よ！
　この一撃で……な、なにっ！？」

盾を溶かし、バターのようになめらかに。
両断され、人馬の左腕が宙を舞う。
しかしトドメとばかりに粒子剣を振り抜いた騎士の頭上を、人馬の背が通っていく。
マウントされた大口径の機関砲が、騎士り姿を捉えて大きく吼えた。

砲身が回転数を増す毎に、騎士は不細工な踊りを見せた。
頼みの綱のスラスターも、脚部も、瞬く間に重金属の弾丸に啄まれていく。

「これでぇ、終わり……っと！」

雷光一閃。
まるで終幕の合図のように、大剣が騎士を打ち据え地面へと縫い付けた。
瞬間的な高熱に周囲の雫は霧散。突然の静寂。
一呼吸、二呼吸の間。決着の訪れを告げるように、再び雨音は二機を包み込んだ。

「……フフフ、参った。
　お前の勝ちだ。誇りたまえ」

「あ、ありがとうございましたぁ？
　……ええとぉ、それよりもですね。
　誰のことですか、あの男ってぇ……」

浮かぶのは先の男の言葉。
相棒の猫と同じ名に、彼は過剰なまでの反応を見せた。

「ああ、あの男は……いや。
　オープン通信だ、何処で誰が聞いているかもわからん。
　ヴォイドテイマーだった、とだけ言っておこう。
　気になったのならば自らの足で追ってみるとよい。
　私が次に迎えに来るまでの、良い時間潰しになろう」

節々から火花を迸らせながら、騎士はゆっくりと浮かび上がる。

「そんな警戒なんか……」

思えば、兄と名乗る男は言伝に接触を試みていた。
直接メッセージを送ることを避けている？ 何を知られたくない？
考えるには、材料不足にも程がある。
何より、いきなりの出来事の連続で、彼女も大概疲れ果てていた。

「……いやぁ、じゃあ調べておきますかぁ。
　あ、それと」

「……なんだ？」

「あの狼藉者たち、あなたが来るまで時間があるみたいなこと言ってたんですけどぉ……
　そのわりに、到着早かったじゃないですか。
　わざと襲わせました？」

「いや……」

「いや……？」

「神からの祝福かと思ったのだ。
　再開が楽しみで楽しみで……早く来過ぎたのだ……」

「は。はは……あはっ ははは！
　うっそでしょお、お兄ちゃん……ほんとですかぁ？」

「ええいっ　そのような笑い方をするな！
　次は無理矢理にでも引っ張っていくからな！」

「あぁ……はは。おもしろぉ
　それじゃあ、またー」

雨脚がより強くなっていく。
残されたのは彼女一人。

「どう探したものかなぁ……あ。
　お名前、聞き忘れちゃいましたね。お兄ちゃん。
　けど今は……」

ヴォイドテイマー・フランキー。
相棒と同じ名の男。
身近過ぎるも遠過ぎる手掛かりに、どうしたものかと一人で頭を悩ませるのであった

【雨音列島】外延部。
黄金色の雷光が、鬱屈した雨模様を横薙いだ。
高圧の電流に曝され、宙を舞う鉄の残骸。
尚も曇天は厚く、降りしきる雨は、戦火の傷跡をお構いなしに洗い流していく。

「これで終わり……ですかねぇ？」

モニタには残敵０の表示。
画面脇には、今しがた振るった電磁クレイモアがアラートを吐いている。

「使い過ぎですかぁ……買い替え時？
　いっそイメチェンなんてのもぉ……フランキーさんはどう思います？」

猫は投げかけられた言葉を余所に、彼女の足元で毛づくろいをしている。

「ま、後で考えますかぁ。……ってぇ」

「……あーあ。また次の依頼ですかぁ。ほんっと、思ってたより貧乏所帯」

悪鬼巡洋艦【ベルーガ】。
それは彼女が現在所属している一団である。
空母船団【コロッセオ・レガシィ】の末端で、肩書だけは大層だが
その実、大量の欠員でろくな戦力もなく、旗艦を含めて殆どが西方に滞在している。
北西方面は彼女しかおらず、こうして補給線の確保であったり現地の情報収集など、まさに大車輪の活躍である。
悪く言えば、馬車馬の如き酷使っぷり。
彼女が悪態をつきたくなるのも当然だろう。


――夕刻。
悪鬼巡洋艦【シャクナゲ】。
【コロッセオ・レガシィ】に加盟する艦で、【雨音列島】一帯に根を張る一団である。
独自戦力は殆ど持たず、彼女のようなテイマーを迎え入れ、仲介料や滞在費にて生計を立てている。

彼女はと言えば食堂にいた。
プレートの上にはメシや魚など、和のテイストが残る【雨音列島】らしい食材が並んでいた。
添えられたペーストも、焦がし醤油めいた香りが香ばしい。
もっともそれが何に由来した香りかなど、誰も知らないのだが。

どれもこれも一般等級の人間では口に入らないような代物だったが、酷使の副産物として彼女には蓄えがあった。
元より大金の使い道など知らない身。
羽振りの良さに、同じ食堂に居合わせた面々が目を丸くして眺めていた。

「このお箸とかいうの、使いづらいですねぇ……」

情けない声を上げる彼女と、ガツガツと足元で焼き魚を貪る猫。

「よう、アンタがネレちゃんかい？」

話しかけてきたのは恰幅の良い男衆たち。彼らは、この艦の整備班を名乗った。

「ちょいと伝言を頼まれていてね。この後、頼めないか？」

「……？ あぁーいやぁ。何用です？」

「アンタの昔を知る人……だってさ」

眼の色を変えて視線を投げ打つ彼女に、先頭の男は紙切れをテーブルに差し出す。

『宵の１時。第一格納庫で』

「……」

男衆は様子を一瞥し去って行った。


――第一格納庫。
薄暗く、人の気配もロクになし。
まるで休館時の博物館だ。いくら深夜と言えど、あまりにも静か過ぎる。

「いやあゴメンなあ。レネちゃん。嘘じゃあないんだぜ。
　ただちょっと待ち合わせには時間があるからよ、なあ。わかるだろ？」

男衆に四肢をまさぐられながら、彼女は目尻を吊り上げながら睨み返す。

「いいか？ もう一回確認だ。本来の整備班はコンテナでお留守番してもらってる。
　で、次の交代が来るのが明け方だ。他所のテイマーの発着予定もなし。
　俺たちの依頼主さまが来るまでは、人っこ一人きやしねえ」

「そうそう。それまで一緒に楽しもうってコト。悪い話じゃねえよな？」

背後に周った男が、彼女の腰に拳銃を突きつけながら自分勝手に言葉を加えた。

「猫ちゃんも連れてくりゃよかったのによぉ。どっちが獣か見せつけてやろうぜ！」

馬鹿笑いする男衆。自分だけではなく"相棒"を愚弄する男を再度睨み付けようとしたその矢先。
乾いた破裂音と共に鮮血が花咲いた。

「……ッ！？」

「おい、何が……あッ！」

「止めろ！ たす……ッ」

空薬莢がカラカラと転がる前に、男衆は血濡れで横たわっていた。

「狼藉は感心しないな」

「待っ」

――発砲音。
誰も来ないはずの格納庫に現れた男は、彼女と同じ銀色の髪をしていた。

「いつも待たせてすまないね、妹よ」

男は、申し訳なさそうに笑みを浮かべていた

本日のニュースです
ジャンクテイマーによる大規模な略奪が横道潮流で発生
53人の死亡が確認され、多数の物資が奪われました
我々はこのような暴挙を決して許すわけにはいきません
戦火の傷跡は大きく、我々はいま試されています

「……」

ベッドに身体を預けたまま、何をすることもなく天井を見つめていた。
機内での覚醒から戦地を転々としてきたが、未だに自分が何者か測れずにいる。
同じような声を聞いた人間は幾らかいたが、皆が皆過去からのパーソナリティを持ち合わせていた。

「生活は軌道に乗ったんですけどねぇ……」

「風の向くまま。なぁんて、聞こえはいいですけどぉ」

当面の目標が解決した今、目を背けていた現実がじわりと心臓を握り締める。
彼女は今なお、自分のことを何も知らない。
しとどに降りしきる雨模様のせいか、こうしてセンチメンタルに引き摺られていた。

そんな様子を知らずか見かねてか、ずんぐりとした茶虎の猫が圧し掛かる。

「……はは。大丈夫ですよぉ、存外なんとかなりますってぇ」

腹部の上で丸まった猫を撫でまわしながら、次の依頼までの時間をやり過ごしていた