ENo.0149　スタンダール・《RL》・コタール

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を……継続承認、棄却申請を受理》
《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》
《バイタルチェック：実行中》

……

《バイタルチェック：異常発見：排除開始》
《排除処置：実行中。作業進行度……3%》
《32%……42%……49%》
《77%……81%……92%》
《排除処置：完了。電気麻酔ユニット除去》
《RLの覚醒までの予測時間：7分33秒》
《索敵記録の更新：実行中。15分前の記録と照合……敵影および機雷は観測できず》
《機体コマンド：継続承認。PDAに入力済みのアセンブルは解析済み。》
《バックグラウンド：実行中。》

《待機中……》
《…………》
《//RL？》
《//まだ起きないんですか？》
《//最近気づいたのですが、あなたがこうして喋らないでいると、実行するコマンドがないことに気付いたんです。》
《//これは当たり前の話でもあります。》
《//グレムリンに内蔵された戦闘AIであり、制御識を持たないあなたに代わって制御管制を担う私ですから、非戦闘時には些細な、バックグラウンド処理で片付く仕事しかありません。》
《//私の完成度に追随するものは、そうありません。》
《//人間よりも、あらゆる点で優れた人工知能。》
《//ですから、私はあなたと違って火器管制のプロセスを間違えたり、マーケットへの接続中に妙なデータを取り寄せたりすることはありません。》
《//効率的で、判断ミスを犯さない。》
《//それが私、多層学習型並列戦闘演算知能。DiMSANI.06……『ミストルテ』です。》
《…………》
《//それを、あなたは、そう、退屈させている。》
《//私が、あなたの手足に代わり、あなたのコマンドに従い、時々それを修正する。》
《//それ以外の時、私の退屈はどう紛らわせというのかしら。》

《//今日は、許して差し上げます。》
《//あなた、顔だけは悪くないもの。》
《//観測していて、分析結果が得られたのは、良いことです。》
《//恐らくは。》
《//……こんなにログを残すのは、初めてね。》


「装甲の肉抜き、加速性能の向上、音速飛行に対応した飛行翼の追加。それに基づく戦闘能力の変更。詳細なエンジン出力の特性と、その他調整した内部構造の変更点は、シミュレーションと端末内の新規設計図をご覧になってください」
　黒い犬を模した見慣れたグレムリンと、それに装着された面影こそあれ前回の戦闘からは大幅に変化した装甲と火器を眺め下ろして、RLは麻酔の切れた頭で過去のことを思い返す。
「ミストルテ。忘れてたら言ってくれ。俺、調整してくれって頼んだ？」
「PDAに設計データがあったので」
「頼んでないよな？」
「頼まれていないですよ」
　黒髪の少女のホログラムに、RLは向き直る。不満げな顔を、対粉塵ガスマスクを装着して隠した。
「起きたら《サルコファガス》も弄ってやろうと思ってたのに……」
「楽しみを奪われたみたいな顔してらっしゃいますね？」
「みたい、じゃなくて、まさしくそうだぞ！」
　テイマーの男は項垂れ、グレムリンを収めるガレージユニットの柵に額を乗せた。
「俺にも少し仕事残しておいてくれよ。お前と同じで、俺も暇なんだから……」
「仕事ならありますよ、RL」
「ポリッシュまで終わってる機体前にして、何が残ってんの」
「音速戦闘にあなたが耐えられるか、シミュレーションで環境耐久テストをしないと」
「人体実験じゃねえか！」
「このプランでオーバーホールして、あなたが操縦棺内でバラバラになったら困るでしょう？」
「俺が手足もげたくらいじゃ死ねないの、分かってて言ってんならお前さん怖いよ……」
「私は怖くありませんよ、RL」


《//あなたが心配だから。》

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》
《バイタルチェック：実行中》


「ごく小規模の病巣を発見しました。発生箇所は消化管内ですので、次の潜航期間中に切除します。よろしいですね、RL」
「了解……」
　RLはうんざりといった様子で返事をする。ホログラム投影された、戦闘補助人工知能「ミストルテ」は、少女の顔をとって微笑む。
「私はあなたの内臓をこねくり回せるので楽しみですよ。それに、手術自体は良いことですから。ね？」
「何でそんなに嬉しそうなんだよ！」
「あなたがメカを弄るのが趣味であるように、私も人体を弄るのが好きなんです。もっとも、変な器官をくっつけるとか、バイオ兵器を移植するだとかより、腫瘍や血栓を取り除く方が好きですけど」
　
「私の楽しみのためにも、勝手に死なないでくださいね、RL」

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》


　ちょっとした「手伝い」の予定が、次は他所への「おつかい」に化けちまうとは。高速潜航艇《カノープス》──サブマリン・バレット、つまりグレムのメンテナンス施設を備えた潜水艦みたいなモンだ──の制御室で、酒を呷りながら溜息を吐く。

　「手伝い」自体は大成功だった。エレメカ・オタクどもは戦闘の見返りに十二分の報奨をつけてくれた訳だ。結論から言えば、非物理武装に欲しくて堪らない素子を揃えられた。
　エンジニアとしちゃ、この仕事の道行きは悪くない。問題は、造りたい武装の設計図が影も形もないことだ。
　電磁火器の回路図、ブレードデバイス、推進ベクトル変換器……どの設計プランも見つからない。タワー滞在中に《カインダー》のガレージも全部漁ったが、本当に見つからなかった。
　意図的に隠されている？　企業の陰謀？　思いつく要因こそあれ、どれも真偽の確かめようがないのは確か。そうなれば、ただただ1680万色に光る──何であのオタクどもは、何でもかんでも光らせるんだ──宝が手の中で腐っていくだけだ。ナマモノじゃなくて助かった。

　今は「おつかい」途中……つまり、コンテナの強行輸送中。
　あんまりにも補給が安定しないんで、アキハバラとの仕事ついでに機体をサバイバル仕様に組み替えたところでこのデカい箱が手元に来ちまった。そもそも食事も弾薬も最低限でいい俺にとっちゃ、分かりやすい目標が落ちてきたってところだ。
　が、「ミストルテ」が弾き出した航路は複雑極まる。いや……戦闘が激化すりゃ輸送がままならないのは分かるんだが、よりによって4日も移動し続けなきゃならん場所にお呼びがかかるとはな。
　移動に問題はない、はずだ。気をつけなきゃならんのは、戦闘による瞬間的損耗と、コンテナ狙いのハイエナ共だ。
「ミストルテ、《カノープス》のシーカー出してくれ。4番機だけ」
「ボイスコマンド：承認。射出スタンバイ。結果は80秒後」
「オーライ、俺の健康チェックは？」
「異常ありません。操縦棺へ？」
　ああ、と短く答えると、AIらしからぬ唸りがバレット内に響く。いい合成音声エンジンを導入したのは成功だったな。
「RL、あなた酔ってらっしゃいますよね。グレムリンの飲酒運転ですか」
「別に違法でも問題行為でもない」
「……3番シーカーユニット出します」
　外装の外で、2回目の射出音が聞こえた。シーカーユニットは問題なく索敵を始めた──2機で。
「4番だけでいいって言っただろ!?」
「これはリスクヘッジです、RL……私は索敵後すぐ迎撃できるよう準備しながらでも、あなたがバレットの中で空けた酒瓶の数を数えるくらい、余裕でこなせますよ」
　足下で、清掃用の小型自走ユニットがガラゴロ音を立てながら酒瓶を転がしていった。

「ハア……もう一本飲んでおけばよかったぜ」
　接敵を告げるアラームを聞きながら、操縦棺に滑り込んだ。

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》


　パーツ開発が滞ってる。
　《C.H.A.R.G.E》と《アネンスファリ》が上手いこと資金源になってくれちゃあいるが、聖魔兵器はまだ研究のし甲斐があるし、そろそろ放射光兵器の有用性も認められてくる頃合いだろう。
　そろそろ新作に取り掛かりたいぜ……いい加減、兵装ラボが恋しいもんだ。

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：blank……承認。シーカーユニット、スタンバイ》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：燐光の化石、希望の記憶を探して……承認。シーカーユニット射出》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：燐光の化石、希望の記憶を探して……承認。シーカーユニット射出》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を、事象へ傷跡を……継続承認》
《暗号化コマンド：星屑の化石、夢の記憶を探して……承認。シーカーユニット射出》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を……継続承認》
《追加機体コマンド：事象へ傷跡を……承認》
《暗号化コマンド：霧幻の化石、意味の記憶を探して……承認。シーカーユニット射出》
《所属組織の運営：異常なし。一件のアクセスがあります》

《実行コード入力……入力受付中》
《機体コマンド：未来に希望を……承認》
《暗号化コマンド：霧幻の化石、意味の記憶を探して……承認。シーカーユニット射出》
《所属組織の公開：承認。一件のアクセスがあります》

「それから、コードネームの変更、ですね。承認しました」
　制御AI《ミストルテ》は、主たるテイマーの要請に素直に従った。
「公表される名称となります。何に致しますか？」
「ええと……」
　空中に広げられたホログラム描写領域に、男はさらさらとサインを書いた。

「《Le Rouge et Le Noir》、ですか。大変申し上げにくいのですが……」
「うん？」
「コードネームとしては、あまりにも読みにくいですね」
　合成音声に咎められたのを聞いて、長身の男は眉を下げた。
「別に呼ばれないだろ？」
「識別名なんですから、人間にも読みやすいものになさってください」
「んー、じゃあ頭文字……」
「名案ですね。では、《RL》にしましょうか。今後もよろしくお願いしますね、RL」
「……何か慣れねえなァ」
「そういうものですよ。嘘の名前なんですから」
　くすくす、と少女めいてAIは笑った。
「私もそうです。本当の名前は、まだ教えられませんので」