ENo.0017　ツィール・ブライ

本日のニュースです
タワー港湾部にて、ささやかながら領域奪還の
祝勝会が開かれました
僅かながらメシに味付けをした「スシ」が振舞われました
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　足元にある常夜灯だけが照らす薄暗い室内。お世辞にも上等とは言えない作りのベッドが、上に寝る者の動きに呼応するように、鈍い軋みをあげていた。




　その日、「僕」は何故か眠れなかった。湿度も温度も調整されてるはずの室内が、ひどく蒸し暑く感じられ、たまらずベッドから起き上がったのだ。
　
　シャワーを浴びよう、そう思った。


　響き渡る警報。


　真っ赤な室内。

　いくつもある大きな水槽は皆割れていて、床には、何人もの人が倒れていた。

　そのひとたちは、みんな、真っ赤な髪のいろで――足に、番号がかいてあって――人形みたいにたくさん――

「お前で、最後だ」

　振り向くと、そこには「僕」が立っていた。




「あっ……！」

　床に叩きつけられる衝撃に慌てて身体を起こすと、そこは「いつもの」部屋だった。金属製のパイプを組んだだけの簡素なベッド、お世辞にも上等とは言えないが、よく洗濯された清潔なシーツ。足元にあるはずの常夜灯がすぐ横に見える、どうやらベッドから転がり落ちてしまったらしい。

「これは……夢？　俺の？　それとも……」

　頭がずきりと痛む。あの日、エルと一緒に買い出しへと出かけてから、時々こんな頭痛に苛まれるようになった。グレムリン操縦の為に造られた特殊培養人間。思考を共有、並列化することで複数の機体をまるでひとつのいきもののように連動させる制御識――、それは、扱い損なうと他人の記憶や感情すら自分のものと「混ざって」しまう危険もあるのだろう。
　エルやシュピネ、それに『継ぎ接ぎ幽霊船』の人たち。みんなの顔を思い浮かべたときの、胸の内をあたたかくしてくれるこの気持ち、自分だけの大切な記憶――、他の誰にも渡したくないと、ツィールは思うようになってしまった。「道具」に徹していられたなら、どれだけ楽だったろうか――

「俺は一体、「何」なんだろうなぁ」

　冷えた汗がぞくりと背筋を駆けあがる。シャワーを、浴びよう。ツィールはのろのろと立ち上がった。

本日のニュースです
小群島では白い鳥の群れが見つかったと話題になっています
鳥類は粉塵によってほぼ絶滅しましたが、
一部の種は生きながらえ、粉塵に適応しました
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

「い、痛いっ、離してっ！」

　掴まれた腕を振りほどこうと身をよじるがびくともしない。強引に身体を引き寄せられ、よく知ってるはずの顔がエリエスを覗き込むように近づく。

「答えろ、お前はこの「顔」を知っているんだな」

　逃げ場を失った視線が、嫌でも目前に迫る顔を凝視してしまう。それはやはり、間違いなくツィールの顔で――、もしかしてツィールの記憶が戻ったのだろうか。だとするならば、本来の彼はこんなにも冷たい――、

「わ、わた……オレは……ただの人違いで……」

　エリエスは、自分が知っていることをそのまま伝えるのは何故かよくないとことだと思った。だから、髪の色と背格好が似ているから見間違えたのだと、そう言い逃れようと口を開きかけた時、目の前の男が突然頭をおさえて苦しみ始めた。
　腕の力が緩んだ隙に、エリエスは思い切り腕を振り払って駆け出した。

「ぐっ……待て…………は……誰……」

　頭を抱えて蹲る男の言葉を背後に聞きながら、それでも振り向くことなく走る。走って走って、市場の人ごみの中を泳ぐようにかき分けて、すっかり息があがってしまうまで走った末にたどり着いたのは、この市場船の利用客の為の船着き場だった。

――もしはぐれたら、この場所で待ち合わせしよう――

　そうツィールと約束していた場所に知らず足が向いていたらしい。そうでなくても土地勘などないこの場所でアテのあるのは唯一ここだけだ。胸に手をあてて荒れる息を整えながら、エリエスは周囲を見回す。良かった、あの男は追ってこられなかったようだ。

「ごめんね、うっかりはぐれちゃった」

「あひゃにゃああああああっ！」

　背後から声を掛けられて、エリエスは思わず変な叫び声を上げてしまった。慌てて振り向くと、ツィールが首を傾げて立っている。皆へのお土産用にと買ったナゾニクの串焼きが入った袋を抱え、きょとんとした表情を浮かべた彼はいつものツィールのように思えた。

「エル、どうしたの？」

「なな何でもないっ！　いきなり背後から声かけないでよびっくりしたじゃない」

「ごめんね。実は途中でちょっと、頭が痛くなっちゃってさ……その時にエルのこと見失っちゃったんだ」

　そう言うと、ツィールは申し訳なさそうに頭をかいた。さっき会ったあの男――、ツィールの記憶が戻ったのかと思ったが、あの男はツィールは全く同じ顔をしていながら、浮かべる表情はまるで違っていた。
　ツィールにはもしかして双子の兄弟がいるのだろうか、しかしそれを聞いたところで、自分に関する記億を失っている彼から答えを得られるものではない。
　今になって急に、もしかして生き別れの兄弟を探して必死な人にとんだ不義理をはたらいてしまったのではと思ったが、それでも、本当の身内だったとしても、やはりあんな冷たい目をした男とツィールを会わせるのはどうしても良いことだとは思えなかったのだ。

「ところで頭が痛いっていってたけど、もう大丈夫なの？」

「ちょっと痛かっただけだからもう大丈夫。それよりもエルは買い物もういいの？　まだ何も買えてないんじゃない？」

「いいの。それにほら、こうしてお土産もあるんだし、今回はひとまずこれで話題作りよっ」

　ミアとの会話の切っ掛けなんて、実はこんなので充分なのかもしれない。それに、またあの男に会うかもしれない方が嫌だったのだ。

「がんばってー。じゃ、帰ろうか」


　小型艇の中に、焦げ臭いともなんとも言えない不思議なナゾニクの匂いが漂う。操縦席ではツィールが「継ぎ接ぎ幽霊船」のルインと帰りの航路についての通信をやり取りしている。露店に並んだ不思議な品々の話をしたら、シュピネも喜んでくれるだろうか――、疲れと安堵がエリエスを心地よい眠気へと誘う。ふと、エリエスが着ていた上着のポケットに手を入れると、中に何かの感触があった。取り出してみるとそれは、親指くらいの大きさの、つるりとした丸い半透明なものだった。

「なんだろうこれ？　……まあ、いいか」

　エリエスは、その小石のようなものを再びポケットに入れ、小型艇の後部座席に背をもたれさせた。

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本日のニュースです
氷獄ではいま絵本の読み聞かせが人気です
書籍行商船では絵本の人気が高まっているようです
霧の伝説の絵本は、いまでも人気の話です
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　重粒子粉塵兵器により赤錆色に汚染された世界。かつて空は青く澄み渡り、フィルタースーツなど着用せずとも「外」を出歩くことができたという。
　シュピネがそのアームを器用に動かして室内着を繕いながら聞かせてくれた話を、エリエスはもちろんのこと、ツィールもどこか遠い世界の話のように聞いていた。
　しかし、人というのは世界がそのような状況になろうとも、どっこい力強く生きているもので、人が集い暮らしていくうえで必要なものを取引する場は残っていたりする。
　
「へぇ……思ってたより大きいんだね。まるで移動してる街みたい」

「俺たちのいる継ぎ接ぎ幽霊船より大きいかもしれないね」

　ツィールとエリエスの二人は今、大型の貨物船を改装した巡行する「市場船」まで買い出しに来ていた。
　船倉の中には様々な露店が立ち並び、洗顔料や化粧品、下着や日用品の他に使い道のよくわからないパーツや、怪しい色をした薬品など様々なものが取引されているようだ。

「この、何だかよくわからない食べ物、不思議な味がするね。串に刺してあるの、食べやすくていいなあ」

「お店のおばちゃんはナゾニクって言ってた。この赤茶色の液体はタレっていうんだって」

　二人してタレの塗られたナゾニクの串焼きを頬張りながら露店を物色する。ちなみに皆へのお土産用にも追加で買っておいた。
　今回、少々無理を言ってまでこの「市場」まで買い出しに来たのは、エリエスにとってちょっとした目論見があったのだ。
『継ぎ接ぎ幽霊船』で共に暮らしている人たち、その中でもミアという少女は、エリエスにとって初めて出来た同年代かつ同性の知り合いだ。出来ればもっと仲良くなりたい、だから、その切っ掛けになるような、何か気の利いたプレゼントを見つけられたらいいなと思ったのだ。

　だが、露店を回り始めてしばらく経つと、自分の目論見がいかに浅はかだったかに気付く。身に着けるものや化粧品などに殆ど興味を持たず、またそんな余裕もない生活に慣れ切っていたエリエスには、どんなものが相手にとって“気の利いた”ものなのか皆目見当がつかない。そもそもミアがどんなものに興味を持っていて何が好みなのかすら知らない。文句も言わずにずっと後をついて歩いているツィールはというと、何を見せても「うん、とてもいいと思うよ」としか答えてくれないのだから全くアテにならない。
　まずはミアと話をして彼女の嗜好を知るべきだったのだが、その話をするきっかけが欲しくて今ここに来たのではないか――、堂々巡りをする思考に足が止まった。

「ねえ、ツィール。ちょっと休憩しよ……あれ？」

　くるりと振り向いたその先に、ツィールの姿は無かった。いつのまにはぐれたのかとあたりを見回すと、見慣れた赤い髪が一つ先の角を曲がろうとしているのが見えた。


「ちょっと、ねえ、ツィールってば！」

　追いついた頃には息があがるほど、赤髪の後ろ姿は歩みが早かった。腕を伸ばして上着の袖を引っ掴み、まったくもう、勝手にどっか行かないでよと言いながら顔を上げたところで「彼」と目が合った。
　赤い髪、緑の目、確かにツィールと同じ顔をしているのに、冷ややかに見下ろすその表情はまるで別人のようで――。

「あ、あの……ごめんなさい。ひとちがい……でした……」

　消え入りそうな声で言いながら、一歩、二歩と後ずさる。そのまま振り向いて一気に駆け出そうとしたエリエスの機先を制するように、エリエスは赤髪の男に腕を掴まれた。

「お前……この「顔」に見覚えがあるんだな？」

　やっぱりツィールと同じ声なのに、その響きはまるで違う。


　エリエスは、背筋が冷えるような感覚に震えた。

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本日のニュースです
雨の海ではいま「ウミケダマ」の水揚げが最盛期を迎えています
「ウミケダマ」は柔らかい毛がびっしり生えたウニの仲間です
粉塵に汚染された肝を10日かけて浄化し、絶品となります
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

「ネグロさん、顔は怖いけど実は結構優しいよね」

「『どうせ死ぬなら被害を最小限にするか、こっちが得するように死ね』って怒鳴られてたくせに、それを聞いて……優しい？」

「え、だってそれはつまり死ぬなって意味でしょ？」

　会話の合間にカチャカチャガチンと金属の音が挟まる――、ここはグレムリンの格納庫。

　この間から二人はグレムリンの整備についてネグロから手ほどきを受ける機会が増えた。
“継ぎ接ぎ幽霊船”に同じく居ついているスリーピング・レイル――機体名と自らの名を同じくする不思議なひと――の整備を担当しているミアという少女は、ネグロほどではないにしてもグレムリンの整備に関しての知識と経験があるようで、それに対し全くの素人だったエリエスとツィールは、それこそ工具の握り方から指導されたものだ。もちろん、その表情は不機嫌を貼り付けたままだったが。

「ツィールもさぁ、操縦だけでなく実は整備の知識もありました。とかないの？」

「どうなんだろう？　きっと、自分はずっと戦闘しかしてなかったんじゃないかなあ」

　機体のアセンブルはネグロから「よくもこんな状態で戦ってたな」とため息をつかれるものだったらしい。良くも悪くも拘りの無いツィールだったから、「こんなものだろう」と乗り続けていたらしい。全く、感心していいやら呆れていいやらである。実際、ネグロに改善案を提示してもらい、その通りに組み直してからシミュレーター演習の成果が格段に跳ねあがったのだから恐れ入る。

　グレムリンに搭乗し、戦闘する為だけに生み出された特殊培養人間。
　自分は何故生まれ、そして何故捨てられたのかも知らないままボリスに拾われたエリエスにとって、これはダメな考え方だとわかってはいるが少しだけ、ほんの少しだけ「羨ましい」と思ったのだ。
　謎の密室にツィールと共に閉じ込められた際に、自分の生き方は自分で決めればいいと啖呵を切ってみせたのだって、半分は自分に言い聞かせてるようなものなのだ。

　そこでふと、あの時の状況を思い出してしまった。もし仮に、ツィールが“その手”の知識を持っていたら――、浮かびかけた不穏な考えに顔がかっと熱くなる。

「そうだ、この間さ、エルと一緒に『セックスしないと出られない部屋』に閉じ込められた事あったでしょ」

「んひっ！」

　自分の考えを読まれたのかと、エリエスは思わず変な声を出してしまった。勢いで取り落とした工具が鈍い金属音を整備場内に響かせる。

「なっ、ななななななにを突然言うかなぁ？」

「あの後ね、他の人に聞いてみたんだけど何故か教えてくれなくてさあ」

　そりゃあそうだろう。っていうかその質問、ネグロやレイルにも聞いたんだろうか。その時の反応はちょっと気になる。

「シュピネにようやく教えてもらえたんだけど、その……」

　言い淀むツィールに、ようやくわかってくれたのかと胸をなでおろしかけたが、

「セックスって、ひとはそれぞれ身体のつくりが違うって事だったんだね。俺は構わないけど、エルには申し訳ない事言っちゃった。ごめんね」

「んっ？　んんん～～～～？」

　合ってるようで微妙に違う気がする。シュピネが一旦どんな説明をしたのか気になるが、それを問いただす気力はエリエスになかった。

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本日のニュースです
雨音列島では園児たちに「ソーメン」が振舞われました
「ソーメン」はメシの原料からできた高級な麺類です
生き残った園児たちは、みな笑顔でソーメンを食べています
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　ツィールたちが世話になることとなった『継ぎ接ぎ幽霊船』は古今東西の戦艦客船航空機……中には遊覧船から飛空艇まで寄せ集めて継ぎ合わせた不思議なつくりをしていた。
　鉄骨がむき出しになっていてとてもじゃないけど足を踏み入れることも出来ないような区画もあるが、総勢七人が生活するに足る設備は整っている。

「……一体何なの、この部屋ぁ」

　エリエスが周囲を見渡す。多少の埃っぽさはあるものの、真ん中に置かれた大きいベッドはきれいに整えられており、前に見せてもらった動画に出てくる、金持ちの家の部屋みたいだった。


　時を遡る事数時間前、ネグロにグレムリンの整備を――本人は不本意だ、と言わんばかりの表情を崩しもしなかったが――存外丁寧に教わった帰り、せっかくだから少し探検してみよう！　と言い出したのはエリエスの方だった。茶色く干からびてねばねばした何かがあちこちにこびりついてる部屋、空き缶が床一面に散乱している部屋、壁一面に赤黒い手形がべたべたついている部屋は――、気味が悪かったのですぐに出た。シュピネと一緒に「ゴミ捨て場」で様々なガラクタを漁っては使い道を考えていた頃を思い出して、エリエスは珍しく浮かれていた。

　だから踏み込み過ぎたのだ。客船の一部らしき壁を見つけて、何の警戒もせずに部屋に入り、ひと通り様子を見て出ようとドアノブに手を掛けて、そこで初めて閉じ込められたことに気付いたのだから。
　過ぎたるは……というヤツだった。
　従順を絵に描いたようなツィールが、もう帰ろうなどと自分からは決して言わないのがわかっているだけに、「どうして止めてくれなかったのか」などと責めるのは自分の浅はかさを丸出しにするだけだと唇をかみしめた。

「エル、どうしようか」

「そんなのオレにもわかんないよ……」

　部屋に閉じ込められたというのに、ツィールは全くもって緊張感の無い様子でベッドに腰掛けている。勿論、最初はどこか別に出られる場所がないかを探してみたり、何かしらドアを開ける方法があるのではないかと試したのだ。いつもならシュピネを通して他の人に連絡をとってもらえば済んでいた話だったのだが、生憎今この場にシュピネは居ない。

「あれ、何だろうこれ」

　ツィールはベッドの枕元に挿しこまれていた紙を取り出してエリエスに手渡した。何かこの状況を切り抜けるヒントでもあるかもしれないと期待を込めて見てみれば、そこには『セックスしないと出られない部屋』とだけ書かれていた。

「は、はぁ～～～～～～～？」

　あまりにあんまりな文言に、エリエスは思わず素っ頓狂な声を張り上げてしまった。いやだってセッ……それってつまり男女……とは限らないけど、この場に居るのは自分とツィールのみで。
　混乱気味に頭を抱えるエリエスを見て、ツィールは覚悟を決めたかのようにひとつ頷くと、立ち上がってエリエスの肩に手を置き、ゆっくりと自分の方を向かせた。
　いつになく真剣な表情でこちらを見据えるツィールに、エリエスは身構える。そうだ、どんなに従順に見えても相手は成人男性、他の誰も見ていない密室状況で男女二人、何も起きないはずもなく……

「エル……」

「な、なによぅ」


「セックスって、なにすればいいの？」

　言われてエリエスは盛大にずっこけた。

「はっ？　えっ？　そこから？」

「うん、ごめん。何すればいいのかわからないけど、ここに書いてあるセックスってのをすれば出られるんでしょ？　だったら俺に出来る事なんでもするよ」

「いやだからー、そんな簡単に何でもするなんて言っちゃだめだっていつも言ってるじゃん」

「でもエルとシュピネになら、何されてもいいし何でもしたいって思ってるよ」

　臆面もなく言い切られて、エリエスは自分の顔が熱くなるのを感じた。ツィールはいつだってまっすぐだ。そこにある種の危うさを感じるが、基本的に彼は善良と言っていいのだろう。
　ただ、この場で男女の身体の仕組みから行為について説明するのは面倒だったし、シュピネから主に教わったのは自分の身を守る術で、エリエス自身にその経験はない。きっと晩御飯の時間までに戻らなければシュピネが探しにきてくれる。だから待とうとエリエスは強引に有耶無耶にした。

　待つと決めたはいいものの、そうなると妙に気まずい。部屋に置いてある引き出しや戸棚を開けたり閉めたりと落ち着かないエリエスに比べて、ツィールはというとベッドに腰掛けた姿勢のまま、まるで人形かのように動かない。そういえば、ツィールと話以外することのない状況で居るのは初めてなのではと思い至った。

「ねえツィール、あなたっていつもすぐに何でもするとか言うし、どうして？　たまには嫌だとか言ってもいいんだよ？」

　そう声を掛けられて、ツィールはというと珍しく返事を言いよどんだ。

「うん、そうだね……そうだよね」

「記憶がないって不安なんだろうけど、それだったらレイルさんも同じだって聞いたし。ツィールが自分からこれがやりたいって言ったの、グレムリンに乗りたいって時だけじゃん」

「エル、俺ね……自分は記憶を失ってるんじゃなくて、最初っから記憶なんて「なかった」んじゃないかなって……思ってるんだ」

「そ、それってどういう……」

「ネグロは俺たちに整備を教えてくれてる時、ミアやエルが出っ張りに身体をぶつけないように腕で庇ってくれてる。それってつまり、そこにぶつかって痛い思いをしたからだと思うんだ。レイルは空が青かったって知ってるし、俺たちが知らないような祭のお話も聞かせてくれた」

「でも俺にはそういうのが無い。生活する為に必要な知識はあるけれど、そグレムリンの操縦方法は知ってるけれど……それだけだ」

　企業がグレムリン操縦の為に生み出した特殊培養人間。ツィールは、自分がおそらくその類なのだろうと言いたいらしい。
　エリエスがツィールに対して常に感じていたやりづらさ。それはおそらく、ツィールがあまりにも「自分」というものを持っていないことへの苛立ちだったのだ。素直なのも従順なのも、こちらから働きかける分には扱いやすいが、それは機械を動かしているのと何も変わらない。見た目が機械のシュピネの方がよほど人間くさいと思えるくらいだが、「道具」ならば――

　でもそれって、そうだとしても、あんまりにも……

「じゃあつまり？　自分は「道具」なんだから便利に使われようってことなの？」

　怒りを含んだエリエスの言葉にきょとんとしながら、ツィールは頷いた。

「冗談じゃないっ！　いい？　ツィールは「道具」なんかじゃない。人間よ！　記憶が無いならこれから沢山つくっていけばいいじゃない！」

　道具として生まれたのだとしても、道具として生きていかなきゃいけないなんて決まりはない。そんなバカげた決まりがあったとしても、この赤錆だらけの世界ごとぶち壊してしまえばいい。

「だからツィールもね、これからはもっとどんどん自分で考えて、自分のやりたいこととか言っていいんだからねっ」

　エリエスが、どうやら自分のために言葉を荒げてまで気遣ってくれていたのだとわかったツィールは、嬉しそうに何度も頷いた。

「わかった！　じゃあね、さっきのセックスってやつ、あれどうやるの？　教えて！」

「そこぉ～～～～～！？」




　なかなか戻って来ない二人を心配したシュピネが駆けつけて、二人が無事部屋から出られたのはここから少しだけ後のお話。

本日のニュースです
ヒルコ・トリフネでは今日も「にわとりさま」の祭事が行われています
「にわとりさま」は食された鶏肉の神と言われています
にわとりさまはどう見てもひよこですが、にわとりさまと呼ばなければ祟られるそうです
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

　倒れていたところを助けて頂き感謝しています、お礼に何でもします。と言われた時にはエリエスと顔を見合わせたものだ。
　このご時世に「何でもします」なんて軽率に口走れば何をさせられるかわかったものではないというのに――、その無邪気さに、先に危機感を覚えたのはエリエスの方だった。

「ダメだよツィール、そんな簡単になんでもしますなんて言っちゃ。もしボクたちが悪い奴で、じゃあ今この場で裸になれ。とか言っ……わー！　脱ぐなー！」

　即座にシャツを脱ぎ始めたツィールはというと、慌てたエリエスに腕を掴まれてきょとんとしていた。

　
―――――


　継ぎ接ぎ幽霊船を名乗る不思議な船の世話になって数日、シュピネの目下の課題はグレムリンの整備に関する事柄だった。

『もしもし、そこの御仁。ちょっといいかニィ？』

　返事の代わりにじろりと睨みつけるネグロに怯む様子もなく、シュピネは言葉をつづけた。

『ツィールの戦闘ログを通してキミの戦績も見せてもらったよ。キミとその僚機であるレイル氏が敵視を引き受けてくれたおかげで、かなり自由に戦わせてもらったニィ』

「世辞はいらん」

　足元でかさこそと動く蟹のような小型機体に、わざと足が当たりそうな距離で一歩を踏み出してみせるが、シュピネに動じる様子はなかった。

『だが、それよりも見張るべきは整備の腕前だ。グレムリンのパーツはそれぞれダウンロード元が違う……それをああも違和感なく組み上げて耐久力まで引き上げてみせるんだから恐れ入るニィ』

「……何がいいたい」

『話は簡単。その整備の腕前をうちのエリエスとツィールにご教授願いたいって訳だニィ』

「断る」

　即座に返答し、そのまま歩き出すネグロの後ろをシュピネはかさこそとついて歩く。

『そうつれないコト言わずに手伝ってほしいんだがニィ……真紅連理でも評判だった……』

　瞬間、シュピネの身体は大きく吹っ飛び、鈍い音と共に壁に激突した。ネグロが渾身の力で蹴り飛ばしたからだ。

「……何を知っている！」

『あんまり乱暴に扱わないでほしいんだがニィ……。ワレワレはゲーム画面で被弾してもついイタッとか言っちゃうタイプだからして……』

「何を知っているかを聞いている！」

　再び床へ叩きつけそうな形相でシュピネを掴み上げるが、シュピネはというと、損傷の程度を確認するかのように三本指のアームをわきわきと動かしていた。

『理由は簡単、ワレワレ……俺も一時期そこで傭兵してたってだけの話だ』

「だったら、部屋に引き籠ってないでてめぇで整備すりゃいいだろうが」

『そうしたいのはやまやまなんだが……ちょっと、ご足労願えるかニィ？』

　投げ落とされるよりは幾分柔らかく着地したシュピネは、アームをわきわきと手招きするように動かして歩き出した。居住可能な区画に多少、いやかなり強引に接岸させて出入口を増設した『ニーキャスチェン』は、継ぎ接ぎ幽霊船の一部と化して馴染んでいる。シュピネは一室の扉を指し示し、ネグロは躊躇いもなくそれを開け放った。

『「やあ、直接会うのは初めまして」』

　背後に控える小型機械から発せられた音声と重なる。薄暗い室内、その真ん中に置かれたベッドに男が一人横たわっていた。ディスプレイに照らされたその顔はひどく痩せこけている。

『「ご覧の通り、自分の力では首を動かすのも精一杯の有様でね、そこの小型機体を通してエルとツィールに整備を指示するのがやっとなのさ」』

「……」

『「これでも出来る限りの治療は試みたんだが、脳そのものに問題があるらしくてな、身体を全部取り替えたところで無駄らしい」』

「……てめぇ」

『「合理的にいこう。同じ戦場を駆けるチームとしてあんたの力を貸して欲しい。あんただって、味方の機体が整備不良だったなんてヘマでいらん危機に陥りたくはないだろう？」』

「ちっ……好きにしろ」

　ネグロは大きく舌打ちをしてみせた。

本日のニュースです
南の島では今、謎の珍獣「カビャプ」が多数目撃されています
人々の気配が消えた町などを横切る姿が確認されています
ピンク色でもふもふしていてかわいいですね。血を吸うそうです
戦火の世にも、人々の連環を。我々はまだ、戦えます

「こちらグレムリン『ザイルテンツァー』、随行している居住船『ニーキャスチェン』と共に着艦許可を申請します」

「こちら『パッチワーク・ゴーストシップ』。『ザイルテンツァー』『ニーキャスチェン』の着艦許可を与える。ようこそ」

　見た目の荒廃具合とは裏腹に、着艦時の衝撃でガコン、と軽く船体が揺れただけだった。外気を遮断する扉が閉まり、天井と壁のノズルから液体が勢いよく噴射され、機体を染める真っ赤な血――、いや赤錆の粉塵を洗い流す。

「へえ、思ってたよりボロくないね」

「まずはこの艦の責任者に挨拶だニィ」

　船外に出たエリエスは遠慮なく周囲を見渡す。その足元を、多脚の小型機が先導してかさこそと歩いた。

「おーい、ツィールも早く降りてきなよぉ」

　エリエスが声を掛けた先、跪くように佇むグレムリン『ザイルテンツァー』の操縦棺から、赤髪の青年がひょいと顔を出した。




――時を遡ること数日前、“ごみ捨て場”で拾った青年をどうするかについてエリエスとシュピネは多いに悩んでいた。この青年が死んでいたならば話は簡単だった。その道の「専門家」に引き渡していくばくかの謝礼を受け取れば済む話だったのだから。青年が生きていた場合でも、救助の謝礼を受け取ってお引き取り頂けばいい。
　だが、この青年は生きていて、それでいて記憶がなかった。
　最初こそ、自分の名前すら憶えていないことに戸惑っていたのだが、次の瞬間には「まあ、覚えてないものは仕方ないですね」と言い放ったものだから、エリエスもつい「いや切り替えはっや！」とツッコミを入れてしまった。

「さて、どうするかニィ」

「元の場所に返すわけにもいかないもんねぇ。仕方ない、ツィールの記憶が戻るまでウチで面倒みるしかないんじゃない？」

　ツィール、とは記憶も無く全裸で倒れていた青年の内腿に刻まれていた文字列なのだが、便宜上彼の名前として呼んでいる。

「そんな、野良猫じゃあるまいし」

「ボクも似たようなもんだし、拾った責任はとらないと。ね？　ボリス」

「……シュピネと呼んで欲しいんだがニィ」

　不機嫌そうにアームをわきわきと動かすシュピネをぽんと叩いて、じゃあちょっと買い物行ってくる！　と、エリエスは椅子から元気よく飛び降り、部屋から出て行った。