ENo.0005　collider

「ここに猫がいる、って聞いた」

雨音列島のあばら家で俺を出迎えたのは、火傷跡と包帯が痛々しい、色とりどりの染みがある白衣を着た爺さんだった。

「ごわごわした合成繊維の塊でも、しわくちゃのバイオ猫でもない、本物のやつが」

爺さんは顎をしゃくって、あばら家の奥までついてくるよう促した。廃材をつぎはぎにしたような廊下、歪んだベッドのある狭い寝室を抜けて、見るからに手掘りの地下室へ下りていく。
地下室には青白い光を放つ、大きな機械が置かれていた。爺さんは無造作に、頭の上に三角錐がふたつ取りつけられた、ヘルメットのようなものを俺に押しつける。再び顎をしゃくって、機械に据えつけられた椅子を示した。俺が言われるままにする間に、爺さんは機械を操作する。ご希望のコースを選択してください、というくぐもった音声。ゴロゴロという奇妙な稼働音を聞いている間に気が遠くなり、

気がついたら波打ち際にいた。粉塵のない青い空にかかる太陽。付近に爺さんがいないか探そうとしたとき、何か巨大なものが目に入って思わず声を上げた。
グレムリンに比肩する大きさのそれは、緑色の両目で俺を見下ろしている。

「でっか……」

それは前腕を俺の方へ伸ばしてきた。その先端が触れるか触れないかのうちに、視界は地下室に戻っていた。

「今のが？」
「確証はない。誰も猫の姿など覚えていないからだ」

ここにも想像上の猫しかいなかった。妹に、必ず本物を連れて帰ると約束したのに。

「他に何か知らないか。猫のことなら何でもいい」
「こいつは氷獄の発掘品だ。その付近でなら似たようなものが見つかるかもしれないが」

上の階から複数の足音と号令が聞こえた。爺さんもそれを聞いたらしく、迷いなく機械に火を放った。

「何をするんだ」
「フェアギスマインニヒト、あれは猫を支配しようとしている」

裏から逃げるぞ、と爺さんは素早く走り出す。地下室から続く手掘りのトンネルは、古い格納庫に通じていた。そこで1機のグレムリン、通称スヌーズキャットが待っている。

「戦えはしないが、翡翠に逃げ込むことくらいはできる」

ただでさえ狭い操縦棺は、男ふたりでいっぱいになった。

「爺さんは何のために、あの機械を」
「過去の人類は猫とともにあった」

巨大な猫が目覚める。盾を構えて天井を突き破り、粉塵の舞う空へと飛びあがる。下方であばら家が燃えていた。

「未来の人類にも、猫とともにいてほしいのだ」

星の海。真紅連理所属駆逐艦、その船室のひとつで、額を横切る傷跡のある男が椅子に縛りつけられている。
船室の扉が開いて、灰色の服を着た一団がなだれ込んできた。

「お前の雇い主、タワー寄港中の真紅連理船舶に対し、自爆テロを企てた男が帰ってきた」

一団のうち、リーダー格らしい男が言った。
未識別機動体の中にグレムリンが含まれている――その情報はグレムリンテイマーのみならず、三大勢力の首脳部をも震撼させた。人類が雲霞の如く現れる未識別機動体を相手に持ち堪えていられたのは、グレムリンが一騎当千の働きをしているからだ。機能を模倣しただけとはいえ、それが敵として現れたら？

「あいつは海に還った。もはや俺とは無関係だ」
「我々はそう考えてはいない」

寛大な真紅連理はお前にふたつの選択肢を与えることにした、とリーダー格の男は続ける。

「大罪人を撃墜せしめるか、否かだ」
「選択肢って意味わかってるか」
「否であればお前をこのままグレムリンに乗せ、搭乗口を溶接し、漂着の海に捨てる」

選べ、と灰色の男はさらに迫る。傷の男はわずかな間だけ瞑目し、

「証拠がない。それは本当にあいつなのか」

灰色の男は口角をゆがめ、別の男に命じた。彼は小さな通信端末の画面を、傷のある男に見せる。映っているのは未識別グレムリンだった。

「防設からの砲撃を受けた対象は急激に加速。大気中の粉塵を取り込み、戦闘海域の通信を阻害した。ニアデスコフィンと呼ばれる操縦棺の機能だ」

画像をスライドさせる。機体からほとばしる電光が、海域に存在する全てをなめる。

「対象はエレクトロフィールドによる無差別攻撃の末に撃墜、反応エンジンによるものと思しき大爆発を起こして消滅した。あの時と同じ手口だ」
「待て。だったらなおさら」
「わからないのか。これはテイマーと紐づいたグレムリンではない」

画像をスライドさせる。同じグレムリンが映っている。

「3時間前、横道潮流の船から送られてきたものだ」

もう一度だけ言うが、と灰色の男は椅子に縛られた男に歩み寄る。

「今死ぬか、死ぬまで働くか。お前の希望を汲んでやろうというんだ」

耳元でささやく。

「それとも、また兄を撃つのは嫌か」

跳びかかる椅子をかわし、灰色の男は距離を取る。額に傷跡のある男は椅子とともに転がったまま、不自由な姿勢でもがいている。

「30分だけ待つ。お前の未来はお前が決めろ、傭兵」

「幽霊だあ？　グレムリンに乗ってたら、霊障なんざ日常茶飯事よ。この前だって急にエンジンが不調に――なに、見たことがあるか？　まさか。もし見つけたら撃ち落としてやるよ、おかげで何度死にかけたか」

「同じアセンブルの機体なんざごまんとあるし、エンブレムが似てるなんてこともしょっちゅうだ。それに救済の日まで休んでるだけの死者が、わけもなくその辺をうろついたりするかよ――翡翠の偉いさんが何か言ってたって？　あれは信心も精進も足りねえ俺たちみてえなのが、右往左往するのを面白がってるだけだ」

「テイマーズ・ケイジと諸共に消失したグレムリンやら傭兵やら、そいつらが帰ってきたんじゃねえか？　ありそうな事だろう、この海には外からいろいろと変なものが流れ着くんだからな――船に戻らねえ理由？　それは本人に聞くしかねえよ」



「いいところに来てくれました！　一緒に取材してくれるヒトを探していたんですよ。霊障研ブログの管理人にはアポを取ってあるので早速――聞いてない？　えっ、打ち合わせに来たんじゃないんですか」

「AIだってゴシップは大好物ですし、ゴーストには個人的に……個AI的に親近感を覚えるんです。物理実体を持たないところとか、ネットに拡散して偏在するところとか。それに今回のは新規性を感じるんですよね、シルエットどころかエンブレムまで見える画像、なかなかないですよ」

「はあ、それは面白い仮説ですね。死の眠りとテイマーズ・ケイジの消失とは、どちらが原因でどちらが結果なのか、それともどちらも関係ないのか、『私たち』でも把握できていないんですよ」

「ともあれ、当事者のお話を聞いてからにしましょう。例の画像の送信者が匿名希望とはいえ、通信ログを洗うことはできるはずです。どこで撮ったかは無理でも、誰が撮ったかまでわかれば――通信の秘密？　あいにく電子クラーケンが食べちゃいまして」

霧的麻雀――悪鬼の部位と数字とが刻まれた牌を集め、決まった役を作り、他の参加者から点を奪う。そうして誰かの持ち点が尽きるまで繰り返す。歴史は無駄に長いらしく、このゲームの由来を知る者はいない。いや、今はそれどころではない。

「どういうつもりだって聞いてンだよ」

上家の男を洗面所に呼び出した。2局まではついていると思っていたが、3局で疑念に、今しがたの4局で確信した。

「お前、わざと振り込んでただろう。コンビ打ちだと思われたらどうしてくれンだ」

意図は全くわからないが、こいつは俺を勝たせようとしている。
髪を剃り上げたこの男――おそらく真紅系列の船外作業員だ。彼らは髪や髭が粉塵を吸着することを嫌う――とは初対面のはずで、見ず知らずの人間にこんなことをされる覚えもない。

「万が一出入り禁止にでもなったら、」
「あんたは人類の希望なんだ」

は？

「今日ここであんたが負けたら、世界が崩壊する」

は？

「あんたがどう思おうが関係ない。俺はあんたを勝たせるために、のべ400年のループを繰り返してきたんだ」
「お前正気か」

勝ち負け以前に、麻雀をやる気が完全に失せてしまった。今日はもう帰って寝よう。
坊主頭の男に背を向けて、洗面所を出ようとした時だった。

「打ち合わせは済んだかあ？」

下家の男が洗面所に入ってきた。俺たちがコンビ打ちをしているのではないかと疑っているようだ。

「知らねえよ。今日は気分が悪いから帰るわ」
「おいおい、勝ち逃げするつもりかあ？　そうはさせねえぜ」

こいつはこいつで面倒だな。無視して帰ろうとしたが、下家の男は出入り口に立ちふさがった。

「邪魔だ。俺がどうしようがお前にゃ関係ねえだろう」
「いいや、ある。俺ァてめえを負かすために来たんだからなあ」

は？

「いや、違う。お前たちがグルなんだな。カネならないぞ」
「カネはどうでもいい、卓に戻れ。うんと言うまでここは通さんぞお」

強請や強盗の類ではないらしい。まさか、こいつら本気で、俺の勝ち負けに世界の命運がかかってるっていうのか？
坊主頭の男を振り返ると、そいつは自信たっぷりに頷いてみせた。

「安心しろ。俺は今日この日のために修練してきたんだ。あんたを絶対に勝たせるために」
「おお、つまり対面のてめえが今回の俺の敵かあ」

下家の男に喜色がにじむ。

「てめえは俺に勝てるかなあ？　のべ4000年をかけて霧的麻雀を改変、浸透させたこの俺によお」

食糧が底をついた。干しておいた虚空魚――脚が3本生えているが、頭と尾びれがあるから魚だ――にいよいよ手をつけなければならない。

「しかもよくわからないメカを買えだあ？　冗談じゃねえ」

アレッポだかハトポッポだか知らないが、突然やってきてセールストークを始めやがった。あのくたびれた印象の営業マンは、どうやって俺を捕捉したんだか。
零力照射気嚢。鹵獲した未識別機動体からリバースエンジニアリングした代物で、零力からの悪影響を軽減するという。戦闘地域へ最低1機の配備を目指していて、所構わずグレムリンテイマーのいる場所へ営業をかけているとも。

「だからって俺のところへ来なくてもいいじゃねえか」

グレムリン曳航ボートの小さな甲板で、虚空魚を炙る。そう、ボートだ。クレジットに余裕があったり、ちゃんとした後ろ盾があったりすれば、悪鬼巡洋艦に専属オペレーターがつく。だがはぐれもののジャンクテイマーにとっては、ボートとグレムリンとの維持管理費、そして自分自身の食い扶持をまかなうので精いっぱいだ。

生まれは翡翠経典の船だった。父は戦死し、母は病死した。ここに救いはないと悟り、青花師団に身を寄せた。グレムリンの操縦技術を学んだのも、ジェイクたちと出会ったのもこの頃だった。己を救えるのは己だけだと実感していた。

「夢も希望もねえな、現実はよ」

ジェイク、カタリナ。全てが灰燼に帰した。そうして翡翠にも青花にも戻れず、真紅にも身を寄せずに、天からの恵みを口を開けて待っている。

その恵みが、振ってきた。

『同業者』から高値で買ったコンテナ・レーダーが反応した。コンテナにのみ含まれる合金に反応するという話だったが、それが東から1個近づいてくる。これは三大の輸送船ではなく、単独行動中の傭兵、あるいは『同業者』だ。いや、たとえ輸送船であろうとも背に腹は代えられない。この機を逃せば、次の遭遇がいつになるかわからないからだ。

「恨むなら、この航路を選んだやつを恨むんだな」

錆びの浮き始めたグレムリン・スペリオールに火を入れる。首尾よくコンテナを手に入れたら、まずは食糧だ。それから弾薬。ボートのくたびれてきたエンジンもそろそろ交換してもいいかもしれない。
あるいは、コンテナを手土産に三大のどこかに身を寄せてもいいが。

「冗談じゃねえ」

俺はこの虚空の海で、罪を重ねるしかないのだ。