ENo.0054　S.Owen

……チッ。「また」か。

いつの間にか寝てしまっていたらしい。
はっきりしない視界に舌打ちしつつ、重い身体に鞭打ってゆっくり立ち上がると、眼前に佇むデカブツ―――もとい、倒れたまま動かない機体を両の目で睨む。
錆び付いているということは、粉塵溜まりにでも浸かって棄てられたか、持ち主が斃れて戻らないか。
手入れの跡どころか、最後に使用されてどのくらい時間が経っているのか考えたくもなかった。

しかし。未だ意識がぼんやりしているにも関わらず、一度捉えたサイレンの音は次第に大きくなってゆく。
……どうやら贅沢を言っている暇はないようだ。
悪態を吐き捨てると、機体に身を滑り込ませる。
―――まるで慣れ親しんだ愛機のように、そいつのコクピットは身体に馴染んだ。
この機体は初めてお目にかかるはずだが。訝しんだ瞬間、頭部がずきりと痛みを訴えた。


Day 0

......傷跡が疼く。

今日も見飽きた狭苦しい居住区域の一室で、ガスマスクを外して深い溜息を吐く。
視界に映るのは、味覚を削ぎ落としたくなるほど不味い飯。
泥のようなコーンミールに、変に酸っぱいゼリー状のモノ。辛うじて臭いを誤魔化した水に、薄っぺらい肉。どれも味わえたもんじゃない。

しかし、食らう。この身体を生かすには、そんなモノでも取り込んでエネルギーに変換しなければならない。
悲しいほど生に貪欲な腹を満たすため、早く終わらせることだけを考えて、喉奥に目の前の物質を流し込む。

冒涜的な食事を終えると、歯を磨く習慣の名残か、ふらふらと鏡に吸い寄せられる。
鏡―――それはひび割れ、灰色にくすみ、いつ砕けてもおかしくない状態ではあったが、何とか姿を映すことは出来た。

いつものように覗き込むと、いつもの通り、

「俺」のものではない『俺』の顔が、そこにはあった。

この身体に入ってしばらくが経つ。
身体の元の持ち主と、脳だけ入れられた状態の「俺」は別人だ。
飯を食らうのは「俺」のためじゃない。俺に身体を明け渡している『俺』のためだ。
本来の「俺」の名前も、『俺』の名前も当然知っていたが、どちらも名乗る気にはなれなかった。

誰でもない者。自分で自分の存在を定義出来ない者。UNKNOWN。U.N.Owen。
かつて伝え聞いた説話をもじり、皮肉を込めて名乗ることにした。

S.Owen。現在の「俺」の状態を表す、傭兵としての仮初のコードネーム。
唇だけ動かして唱えると、粉塵に塗れて錆び付いた世界がゆっくりと軋んだ。


……けたたましいサイレンの唸り声が、意識を現実に引き戻す。
錆び付いた機体と、恐らくこちらに向かってくる敵襲。
このままでは数分もしないうちに粉塵の一部と化すだろう。

「―――おい」
パイロットを据えても微動だにしない機体に苛立ち、暗転したままのモニターに向けて声を放る。

「応えろ。てめえ、腐っても戦闘機だろうが」
そうしている間にも、音量は上がっていく。視界の端、工場の出入り口の向こうに見慣れない機体を捉える。

「まだ飛ぶ気になんねえのか。ったく……仕方ねえな」
「いいか。もう一度飛ばせてやるから俺の手足になれ。時間がねえんだよ、よく聞け」

「今からお前の名前は―――『C.C.』だ」

そう告げた瞬間、コクピットを包むようにランプが灯った。